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郡衙书房内，范晔正在聚精会神地研读着《东观汉记》，师爷手捧一叠书信，放在书案上道：“大人，这几天不时有人投来信函，说是诉讼吧，没头又没尾，说是书札吧既没有收书人，也没有寄书人。我怎么也看不出个究竟来。”
“那书信都说些什么？”
“大都是没头没尾的一句话，某某官是个大贪官，某某官欺压百姓，某某官奸污良家妇女等。”
“写书信的都是什么人？”
“有读书人，有下层官吏，也有平民百姓。”
范晔信手拿起一张匿名信展开一看，上面写道：
“宁国县令不顾庶民死活，多收田赋，欺诈百姓，民怨沸腾。”
范晔边看边想，平民百姓既然这样写，就必有冤情。便问师爷道：“皇上不是已经下旨减免税收了吗？在宁国怎么又出现多收田赋之事呢？”
“大人有所不知，”师爷道，“虽说朝廷减少了农民田赋，但下面的官员还是想着法儿又多收各种税赋，这叫上有政令下有对策啊！”
范晔还没有理出个头绪，衙役前来禀报说，太子舍人徐湛之巡视到此。范晔正想会会徐湛之，便吩咐客堂就座。
徐湛之进入客堂，拱手施上一礼道： “范大人辛苦了！”
范晔道：“徐大人乃朝中红人，何必为一个地方太守施礼呢？”
徐湛之道：“范大人自赴任以来，日理万机。为官者必知民间所苦。祸之所起。然而为之禁邪恶可禁，政可安也。”
“好啦！好啦！别拿好话搪塞我！”范晔不耐烦地说，“徐大人巡视本郡，不知为了何事啊？”
“范大人，在下深知你的为人，听百姓讲，你把俸禄都赈济给了灾民，自己却是粗茶淡饭。这怎么能行啊？”
“多谢徐大人关爱！”范晔道，“圣人云，国之所以为国者，以有民也；民之所以为民者，以有谷也，民有粟吃也就满足了。本官有粟吃也很满足了，官与民同乐麻！”
“此话不妥！”徐湛之道，“范大人身为宣城太守，养育一方百姓，粗茶淡饭万万不可。贵体安康要紧啊！”
“你看，我这不是挺好的吗？”
“在下十分敬佩范大人的为人。特地给你带来一些钱财，以补助大人之急需，这是在下的一点心意，望大人笑纳。”
徐湛之边说边打开一个精美的锦匣，里面是黄灿灿的十根金条。
范晔吃惊地问道：“如此贵重的心意，我若是收下，岂不成了贪官了吗？”
“范大人请放心，此事你知我知，他人不会知道的。”
“他人不知，还有天知地知，天不可欺，地不可瞒，还是望徐大人收回去吧！”
“这是在下的一点心意，请范大人万勿推却。”
“有道是无功不受禄。”范晔看出徐湛之有事所求，便试探地问，“徐大人身为太子舍人，不会有事前来求我吧？”
“在下的确有事相求。”
“不妨当面讲来。”
徐湛之凑近范晔道：“宣城宁国县令为了本县不受河水泛滥，在治理河道时，按人头收了点赋税，刁民们告他欺诈百姓，请范大人在处理他时量力而行。”
范晔道：“减免田赋税收乃皇上亲民所举，宁国县令顶风多收田赋，上瞒朝廷下欺百姓，况且所收田赋不为民用，这是其一。其二，他霸占民田，百姓敢怒不敢言，现已拥有土地千亩，更可恨的是作为父母官，竟敢在光天化日之下抢劫民女，以致打伤人命。这三条罪状哪一条都可处以死刑。”
徐湛之道：“范大人是个明白人，不看僧面看佛面，你就饶了他吧！”
范晔问道：“宁国县令与你沾亲？”
“无亲。”
“与你带故？”
“无故。”
“无沾亲又无带故，你为他讲的哪门子情？”
徐湛之神秘地道：“这宁国县令乃彭城王刘义康小妾之弟，彭城王知道大人宽厚 、仁慈，故而……”
范晔不听则罢，听后气就不打一处来地问道：“这不干不净的钱财，想必是彭城王让你送来的？”
“不是，是在下孝敬太守爷的。”
“你怎么知道本郡要处置宁国县令？”
“这——”徐湛之张口结舌，无言可对地说，“在下只是猜测，既然范大人公务繁忙，在下就先告辞了！”
“徐大人，把这些都带回去吧，我会秉公处理的。”
徐湛之再次领教了范晔的为人，转身离开宣城郡衙，消失得无影无踪了。
范晔只觉得自己受到了莫大的侮辱，他们竟然贿赂到自己的头上来，官场如此**，岂能容得！只见他气得浑身发抖，抓起金条就往外扔。
三姑娘听到响动，便走来劝慰道：“夫君，你这是生的哪门子气呀？”
“我非治治这些贪官不可！”
三姑娘捡起一根金条道：“关住门打财神——发财发足了，连金条也往外扔啊！”
“我怎能同他们狼狈为奸呢？”
“他们是皇亲国戚，你能奈他如何？”
“早知如此，何必当初。”
“你意如何？”
“等我拿到铁证，不处他刑，也要罢他的官。不然，宣城百姓就会永无宁日！”
“勿气！勿气！”三姑娘道，“夫君还是到村野乡间走动走动，听听百姓们的呼声再做定夺吧。”
bt2二
ht金秋十月，范晔和师爷各骑快马。来到宁国县境内。
宁国地处宣城东南。东邻苏杭。西邻黄山，黄山山脉由西向东延伸入境，构成南高北低，境内山清水秀，风光旖旎，重峦叠嶂，形成集湖光、山色、溶洞于一体的怡人风光。
范晔边走边问师爷：“你可知这里为什么叫宁国吗？”
师爷道：“可能是地处山区，此处安宁吧。”
“此话差矣。”范晔道。“宁国建县始于东汉建安十三年（公元208年），当时正处于国泰民安之时，县名取意邦宁国泰，物阜民安，故称宁国。”
“大人不愧为史经文人大家，连这小小的宁国都如数家珍。”
“听说宁国山核桃粒大壳薄，仁肉饱满，怎么没见到一棵核桃树呢？”
“再往前走，进了那道冲，才能见到核桃林。”
范晔扬鞭催马。沿着山间小道往前驶去。
晌午时分，范晔和师爷来到核桃沟。这里满山遍野，在松柏修竹的点缀下，核桃树比比皆是，树上的核桃在山风的吹摇下，已经张开了口，不时地往下吐着果子。范晔来到核桃树下，弯下腰捡拾着黑紫光泽的果子，坐在树根上品尝起来。
核桃沟的百姓们闻听太守下乡体察民情，一传十，十传百，不约而同地前来向范晔诉起苦来。他们把范晔和师爷围在中间，你一言，我一语，句句血泪控诉，令范晔震惊不已。
正在此时，忽听“咣咣咣”一阵锣响，发出丧钟般的喊声：“各家各户听着，三长下乡收田赋啦！备好钱财，一次算清，不许拖欠！”
何谓三长？原来宋文帝在沿袭东汉地方管理体制的基础上，改为一里设里长，五里设亭长，十里设党长。三长同时下乡收赋，可见田赋难收的程度。
一伙人来到核桃沟阿六家，一脚将门踢开。阿六慌忙出来道：“诸位大爷，请屋里坐！”