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李永仲抬手举杯至唇前，借茶杯的遮挡微微一笑。
这个周三贵，说话不净不实，甚么乡间地主，甚么被人撺掇，甚么小有收获，听听就好。倒是最后说的差人催逼完盐应该是真的。以李永仲看来，多半是合股的一方坑了周家一把，历来盐井一事，开新井必得到盐课司报备，由盐课司定下交盐数目，这其中猫腻非同寻常，一个不好，盐课司的吏目大使给你一年定额数百万斤，叫你欲哭无泪。这周家多半不知道此节，叫人坑了还摸不着头脑。
“开井之前，家兄也着意将规矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家里说，这合股之人是他换了庚帖，两肋插刀的把兄弟，必不会有事。”周三贵唉声叹气，面团团的一张脸皱得犹如带褶的包子，“但差人催逼日紧，家里都慌了神，都道说已然完清，如何又要缴盐呢？我兄长那几个朋友又找不着人影，这才打发我上宜宾的盐司来问个明白。”
讲到这里，周三贵从椅子上费力站起，郑重地理理衣裳，对李永仲深深弯下腰去，行了个大礼，恳求道：“在下也知道行为鲁莽，举止唐突，但此事事关我周家上下几十口人家财性命，还望仲官儿看在相逢即是有缘的份上，救我一救！”
李永仲在周三贵行礼之时已经闪过一边，此时一边叹气一边将他扶起，按着他坐下，脸上流露真情实意的同情来，就好似一个悲天悯人的俊秀公子。他叹口气道：“虽说小弟家中祖业便是盐，但毕竟年幼，其中门道只窥得一二，今日说给周兄听，并无十分把握。”
周三贵陪着小心殷勤地给李永仲倒了杯茶，面团似的两个脸颊挤出一个谄媚的笑来，连连点头道：“都说同行是冤家，这本是行里的秘辛，仲官儿愿同分说数分，就是我周三贵天大的运气，再要贪心，就是神鬼不容。”
“那好。”李永仲点点头，从筷筒里抽出一枝来，蘸了茶水在桌面写画，“周兄，你可知国朝有开中之法罢？”
“知道知道。”周三贵头点如鸡啄米，“便是我等盐商运盐至边，凭借此可换盐引。”
“正是。不过这开中之法，国朝嘉靖年间就日益崩坏，”李永仲在桌上写了个大大的崩字，“可惜虽是良法，但贵人多有窥视，占窝甚多，到得弘治年时，改开中法为商人以银代米﹐交纳于运司﹐解至太仓﹐再分给各边﹐每引盐输银三四钱不等﹐致太仓银多至百余万﹐国家的财政收入骤增。”
周三贵佩服道：“仲官儿真是自有锦绣心胸！这等事，我等商民从来糊涂，从没有人像仲官儿一般理麻得清爽明白！”
“谬赞谬赞。”李永仲呵呵一笑，筷子头在桌上轻敲两下，续道：“不过我川盐又有不同，盐井卤气同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一类更为便利；加之灶户日益困顿，逃亡者甚多，现在全靠商民缴盐，因此盐司有‘愿为代纳陆续支盐者，照依井场就于数内每钱减去三分，以作商人之利’。”
“那，那！”周三贵颊肉抽动，额上黄豆似的汗珠颗颗滚落，他蹭地一下从椅子上跳起来，失魂落魄道：“我家从没听过此节！家兄朋友曾告家兄，我等每年以盐换粮，可得巨利！”
李永仲轻叹一声，道：“看来周兄家定是在此处遭人算计。四川离边地甚远，开中法早不施行，若真是如此，周兄家大难将临啊！”他没说出口的话周三贵自然也很清楚——能够每钱减三分以作让利的前提是商人代为支付灶户课银，但周家深信以银换粮之说，因此从未缴纳课银，如今差人催逼，那自然就不是什么小事了，说不得，就此全家倾覆也是寻常。
周三贵忽然浑身一个激灵，似乎这才清醒过来，他两眼赤红，气喘如牛，原地转了两圈，猛地往前一扑，不顾桌上茶水四溅，一把拉住李永仲的袖子，两包泪含在眼睛里，连声哀求道：“仲官儿，仲官儿，李兄！你要救我一救啊！周家上下数十口人，这这，我们兄弟日后有何面目去见祖宗啊！”
说到情真意切之处，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌柜缩在一边，目光中带了好奇又夹了轻视地往这边看，李永仲轻轻巧巧地将自己的袖子从这位周兄的手中拽出来，施施然地站起来弯下腰，无限遗憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，误交匪人，真让人痛心啊！”
周三贵哆嗦了一下，视线躲闪飘忽，咳嗽两声，慢吞吞地直起腰，嗫嚅道：“这个，多谢仲官儿……”