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夕阳下，伊莎河像一条金黄色的飘带，在艾利湖上扎了一个漂亮的结，又分作三股，流向北方。
这条一度承载了艾利城大半货物运载的大河，和曾经被称做水库，沿岸修建过帝国最大淡水船坞的艾利湖一样，如今都成了纯粹的景观。
围湖而建的艾利城，最早只是一个小镇。短得可怜的单程铁轨、泥泞的马路、低矮的建筑群、穿着款式单调的工作服，脸上却洋溢着希望的人群……已经没有多少人记得这里最初的景象了。
韦斯利·伯格站在九百多米高的北方集团总部大楼顶层落地窗前，看着大大小小的飞行器沿着拥挤的航道层穿梭往来，看着湛蓝天空下，城市的灯光渐渐亮起，一直蔓延到地平线的尽头。
艾利，只是因为附近有优质铁矿才在新历元年前后，成为帝国辽阔版图上第一个工业区的艾利，经过六百年四十年从未间断的建设，已经变成占地两万三千多平方公里，居住着十二亿人的帝国第一大城市，也是享誉整个兰特的北方集团总部所在地。
“伯爵大人……”
一个年轻女人的声音，把韦斯利从回忆中拉回到现实。
他转过头来，看了一眼自己的助手，辛妮·巴尔诺特·维恩，然后扫视长桌两侧六十多位集团高层。
就像所有能够和李察攀上点血缘关系的后人一样，辛妮从出生起，就理所当然地沿用了她母亲的姓氏维恩，而放弃了来自她父系的姓氏巴尔诺特，一个中土大陆东部的古老皇族姓氏。
这个举动在她从真理学城毕业后竞聘北方集团董事长秘书的过程中，得到了相当大的便利——不是因为韦斯利更愿意让一个维恩家的人留在自己身边帮忙，而是因为伯格夫人（曾经的荆棘女王）知道他不会对一个姓维恩的女孩儿下手。
韦斯利朝辛妮挥了挥手，示意她先出去，然后等到她把会堂侧门轻轻合拢后，才挥舞起右臂怒喝道：“最高议会！又是最高议会！六百多年前是创建了这个集团的人把权力交到他们手里的！现在，他们却反过来要把镣铐挂在我们脖子上，锁住我们的手脚！”
装饰复古的会堂内鸦雀无声。即使长桌后排座位上十几位因为不在兰特而用全息投影列席这次会议的集团高层，也都感受到了来自伯格伯爵的愤怒。
伯爵的话当然只是一个比喻，没有谁要把这间会堂里的人拷上、锁链投入监狱，也没有人敢这样做。
但是，代表了民众意志的最高议会，正从提高大财团税负比例、分散许可证、缩短专利有效期、限制发展超能武器等等方面，约束着北方集团。
二十年多年前，科学院发布的外太空环境监测报告上，列举了一系列恒星系明度降低的观测结果，预言光明星系（兰特所在的太阳系）已经被危险所包围。
为此，北方集团和契伽集团联手费蒙军方，提出了星系外探索和建设空间站的一篮子计划。
然而，帝国民间一直流传着对独行纪元的各种阴谋论说法，有人认为那两百年间，整个帝国都被大财团用星际威胁论“绑架”了——事实上那段时间也确实是北方集团发展最快的阶段——甚至有人声称，传回兰特的歼灭异星生物影像全都是伪造的。