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“保护大都督！保护大都督！”
眼见城头之上沈三公子弯弓搭箭，阵前登时大乱，几队侍卫蜂拥而上，手持皮甲盾牌将顾明璋团团围住，护在了当中。
三哥沈执欠起嘴角轻蔑一笑，指尖弹开，那箭离弦而出，带着凌厉寒风劈空袭来，“噗”一声刺入了沈思胸口。两名押解沈思的小卒早已吓得落荒而逃，跌跌撞撞跑出老远，沈思失去支撑，在箭势的冲击下仰面向后倒去。胸前好似重重挨了一拳，先是火烧般灼热，然后是短暂的麻痹，皮肉被刺穿的剧痛接踵而至，一下一下□□着他的神经，激得他额角青筋根根暴起。
耳畔的风停了，四周站满密密麻麻的士兵，他们不是叛军，也不是鞑靼人，那些面孔模糊一片，犹如冰冷漠然的石像。
疼痛反倒使沈思心中涌起一阵喜悦，能感受到痛楚，就说明他还清醒，还活着，太好了！守之，我还活着！
他闭着眼安静躺在地上，缓缓伸手覆住伤处，试探着箭簇入体的深浅。那支羽箭钉在肋下三寸的位置，正好卡在骨头之间，因而不会伤及脏腑，应是无碍的。他又用指腹小心摸索着箭杆，上头光滑一片，没有血槽，照此推断，箭头上十之八|九也没有倒钩。
蓄足了力气，沈思咬紧牙关手一用力，将那支箭飞快拔了出来。鲜血随之飞溅而起，有几滴喷洒在了距离最近的国字脸小头目身上，那人犹如被烫到般，几不可查地战抖了一下。原来那血是热的，原来他们流着一样的血。
阵前鸦雀无声，谁也想不到沈家人骨头竟如此之硬，非但拒不认罪，连手足兄弟的性命都弃之不顾了。足足愣怔好半天，顾明璋才捏起丝帕遮住口鼻，嫌弃地瞥了眼沈思，“啧啧啧”摇头道：“野蛮人就是野蛮人，再好言相劝也不会领情的。算了，先将人拖下去，这股子血腥味儿实在难闻。”
有手下将官俯身上前献媚道：“大都督，既然沈威老儿冥顽不灵，干脆就由属下等带着人马攻进去吧，杀杀他的威风！”
“攻与不攻，难道还要你来教导本都督如何行事吗？你以为凭你那三脚猫的本领能斗得赢沈威？他那‘龙虎将军’可不是庙门口派米领来的。”顾明璋用丝帕扇着凉风，不满地白了对方一眼，“成日里打打杀杀，何必空长一副脑瓜子？这步棋走了空，本都督自然还有更厉害的招数对付沈威！蛇打七寸，杀人诛心……”
跟在他屁股后头的一干人等连连交口称赞：“大都督足智多谋，大都督英明神武，大都督胸中有千沟万壑，自非我等蠢钝之徒可比！”
顾明璋被吹捧得畅快无比，懒洋洋打了个哈欠：“今日也乏了，暂且鸣金收兵吧，着人先去将圣上御赐的西域葡萄酒备下，本都督呛了一早上冷风，要好好润润喉咙。”
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沈思姐弟被押回大营，拖进了一座阴冷破旧的帐子。帐中早已预备了铁链锁住的木头笼子，守卫们将人粗暴地朝里一丢，便围坐到一侧烤火赌钱去了。
地中央胡乱卷着几团稻草，角落处还挂着白霜，帐子里不见天日，又四处透风，守卫们跟前的火炉距离太远，热气离着好几尺便散了。姐姐沈奺闷头将稻草拢在一处，又拍拍厚实，这才跟姐夫合力将沈思扶到草堆上躺好，尽量让他靠得舒服些。
沈思的衣襟已经被血浸透了，贴在身上又湿又凉，每一下细小的动作都会带来阵阵抽痛。姐姐掀起罗裙，撕了布条下来帮沈思紧紧包裹住伤口。为了不使姐姐担心，沈思极力装作若无其事的模样，脸色平静如常，额头处却布满了冷汗。
姐夫扯起袖子想替沈思擦汗，可袖口肮脏不堪，早已看不出本来颜色，他无奈地叹了口气，将袖子挽起，好在里衣要相对干净些。看着沈思额角上汗珠一颗接一颗往下流淌，姐夫又心疼又气愤：“三哥到底在想些什么，亲弟弟竟下得去手，箭尖若偏出少许，念卿这条小命恐怕就不保了。”
沈思轻笑着拍了拍姐夫肩膀：“这箭再不会偏的，姐夫莫忘了，三哥可是咱们沈家军中有名的神箭手。”
姐夫依旧不满地嘟囔道：“便是神箭手，也不该……”
姐姐凄然一笑，压低声音对姐夫说道：“你还看不出吗，三哥是在故意做样子给顾明璋看。父亲和哥哥但凡对我们表现出一丝一毫疼惜之情，顾明璋就会使尽各种手段折磨我们，以迫使父亲就范。三哥也是想豁出去赌一把，让小五受点苦头，进而保护我们三个人。三哥他……其实用心良苦啊。”
姐夫恍然大悟：“原来如此……倒是我错怪三哥了。”
“三哥向来与小五最为亲厚，想必如今心里也不好受吧。”姐姐眼圈一红，“娘亲自打生了小五之后就一直卧病在床，小时候都是三哥照顾他。他每次哭起来都惊天动地，稍有不如意便张嘴咬人，狗崽子一样，都是三哥耐着性子拿了点心去哄逗他。”
说到被困城中的父亲和哥哥，姐弟俩都沉默了。姐姐越想越觉委屈：“我不服，霍端叛国投敌与阿爹有何干系？说阿爹私自泄露宜府卫布防机密更是无稽之谈，谁会将弱点告诉外人，等人来打自己？”她转头望向姐夫，眼含泪光，“顾明璋对付我们沈家人不够，连你也不放过，云哥，是我拖累了你。”
姐夫将姐姐揽在怀中，用手深情摩挲着姐姐的头发：“胡说，若没有你，如今我还是孤苦伶仃孑然一身呢。当年岳父说百无一用是书生，可你并不嫌弃我这个又软弱又清苦的书生，阿奺，遇见你我三生有幸，是为夫拖累了你，是我不能保护妻小。”
姐姐咬牙恨恨说道：“要怪就怪顾明璋那歹毒的妖人！他嫉贤妒能，迷惑皇帝，颠倒黑白！此番我们若能活着出去，一定要跟他清算今日的所作所为！”
姐姐情绪激动，音量不自觉大了起来，守卫听见训斥道：“嚷嚷什么呢，老实点，再聒噪拿抹布把你们嘴巴堵上！”
正在这时，帐外传来轻微脚步声响，门帘一掀，有个身穿青衫、头扎网巾的男人走了进来。守卫见了客气招呼道：“呦，这不是冯主簿嘛，何事劳烦您来跑上一趟啊？”
“诸位军爷，辛苦辛苦。”被称作冯主簿的人满脸堆笑，目光朝着被关笼中的姐弟三人瞄去，“冯某奉了大都督之命过来瞧瞧，这些人还留着要派用处，可别关死了。”
冯主簿这厢彬彬有礼，守卫们自然也以礼相待：“拜托冯主簿在大都督面前多多美言几句，就说请大都督只管放心，人犯交到我们兄弟手上，保证万无一失！”
那冯主簿又是一通点头哈腰：“那是自然，那是自然。几位军爷，烦请先将这笼门打开片刻，大都督宅心仁厚，特命我带了伤药前来，冯某需进去看上一眼，回去也好有所交代。”
守卫不解：“这等小事，我等便可效劳。”
冯主簿露出个无可奈何的笑容，拖着长音说道“唉，这大都督亲自交代的事项，岂敢敷衍，万一责怪下来，你我都担待不起啊。”
守卫略想了想，理解地笑笑，打开牢门将冯主簿让了进去。
见那冯主簿慢悠悠踱着步子走到跟前，沈奺怒目而视：“顾贼何来这等好心？他不过是怕我们姐弟有个三长两短，会少掉一枚威胁父亲的棋子罢了！做大都督做到这份上，真真教人汗颜。纵有千军万马攥在手里，却只会使出些下三滥的卑劣手段，无耻至极！”
姓冯的听了姐姐一番话，似笑非笑点头道：“沈小姐牙尖嘴利，倒不愧将门之后。”
姐夫生恐对方会对姐姐不利，赶紧挺身而出挡在妻子面前。那冯主簿倒不理会他们夫妇，只迈步走近沈思，居高临下打量几眼，又从怀里掏出样物件丢在地上：“大都督行事自有其道理，何须尔等乱臣贼子妄加非议。至于这药，乃是都督莫大恩赐，功效非凡，且给我仔细了用！尽心了用！”
说到“仔细”与“尽心”几个字的时候，冯主簿两眼直直逼视着沈思，有意无意加重了音量。迈步之际，他袍角掀动，一方玉佩从里侧微微显露出来。那玉佩色泽通透，雕工精美，一团如意祥云纹样中间包裹着富贵牡丹。沈思越看越是眼熟，须臾之间猛然想起，自己在辜卓子与屠莫儿身上也曾见过同样的东西。
冯主簿用眼角留意着沈思的目光，确认该看的都已给对方看了去，这才随手轻掸两下衣襟，将外袍拉扯平整，仍是不急不缓地转身离开了。
不待那姓冯的走远，姐姐一把抓起药盒：“小五，不能用顾贼给的药，当心他又在里头做手脚！”
眼看姐姐抬手欲丢，沈思当即轻声制止：“且慢！”
他将药盒接到手里，拧着眉毛上下左右细细端详起来。那冯主簿先是说了一番别有深意的话，又故意给自己看到他的玉佩，背后定然另有玄机。药盒为木头材质，摸上去严丝合缝，并无特别之处。揭开盖子，一股浓郁的草药味扑鼻而来，沈思试着将黑褐色的药膏挖出一点，又挖出一点，最后干脆一路探下去，终于在盒子底部摸到了什么滑滑的东西。
姐姐看出沈思神色有异，轻轻唤了声：“小五……”
沈思暗暗摆手，用眼神瞥了一下坐在远处烤火的几名守卫。姐姐会意点头，转到沈思近前假意帮忙上药，趁机用身体挡住了外界的视线。沈思飞快将药膏全部挖出，原来那盒底铺了一层同等大小的油纸，揭开油纸，底下藏着幅字条。沈思将字条在掌心摊平，借着微弱的火光看去，上头写有两排小字——静待时机，趁乱相救。
署名处黑乎乎一团，好半天才勉强辨认出是半边盘龙纹的印章，那印章晋王也有半块。看来自己猜测得不错，冯主簿果然是晋王的人。
又扫了两遍字条，沈思将其揉搓成一团，塞进嘴巴吞了下去。姐夫也看到了上面的内容，附在沈思耳侧不无担忧地问道：“念卿，你看这……这会不会是顾明璋又在耍什么阴谋诡计？”
沈思沉吟片刻，不置可否地摇了摇头。他无法确定冯主簿是真是假，但他愿意相信一次。靠自己左右是逃不脱了，与其眼睁睁等着被杀，不如豁出去试他一试，无论成败总能甘心了。
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沈家军大部早已离开，汝宁城中只留下了区区万把人，且大多为老弱伤病之躯。沈威本想借由奉旨剿匪这一名目，放这些人好好休整一番，谁成想天降横祸，眨眼间就连自身都难保了。
顾明璋慑于沈家军威名，知道强攻并无胜算，倒也不急着出兵，反正皇帝派了大把银子给他，全军上下每日有酒有肉，有女人陪着寻欢作乐，夜夜笙歌好不快活。
而沈思等人被关在破帐篷里，以脏水剩饭为食，心中时时记挂着父兄的安危，又完全没机会知晓外界的动静，简直度日如年。
自那次送药之后，冯主簿再未出现。就这样过了七八天光景，忽一日外头人声鼎沸马蹄纷乱，嘈杂四起。沈思与姐夫趴在地上竖耳听着，彼此交换眼神，断定是大军出动了。大约半个时辰左右，外头的响动彻底消失了，大帐重又恢复了先前的寂静。又过了会功夫，车轮碾压着碎石子由远及近，紧接着冯主簿手持顾明璋的令牌走了进来：“又要劳动列位军爷了，大都督有命，即刻押这几人赶往阵前。”
守卫们验看过其手中令牌，确认无误，打开笼门将人拖出来三下五除二捆了个结实，又推推搡搡朝外走去。帐门外停着一架马车，守卫见了十分高兴：“还是冯主簿想得周到，省去兄弟们许多麻烦。”
“举手之劳，大家互相照应嘛。”冯主簿周到应付着，又换上副凶巴巴的嘴脸推搡了沈思一把：“快走快走，若是耽误了大都督的正事，吃不了兜着走！”手掌碰触的瞬间，他将一柄小巧精致的匕首飞快塞进了沈思手里。沈思也极为默契地反手藏好，借着破烂衣袖遮挡起来。
冯主簿带了两名守卫将人押上车，另留下两人在前头操控着马匹。沈思装作虚弱不堪的样子，斜斜歪倒在一侧木板车壁上，双手背在身后，用匕首小心切割着绳索。手被绑得太紧，只有几根指头能自如动作，很难使上力道，故而进展略为缓慢。
两名守卫闲极无聊，天南海北胡侃着，不知不觉讲到了随军的妓|女们，便你一言我一语争论起了哪个姑娘身段最婀娜，哪个姑娘皮肤最水嫩，直讲得口沫横飞眉开眼笑，丝毫没有闲心留意沈思的动向。
等到绳子终于割开一个缺口，接下去便容易了许多，沈思的双手很快得以解脱。他继续装成被绑缚的状态，同时不着痕迹地朝着冯主簿点了点头。
冯主簿嘴上参合着守卫们的调笑，眼神却始终没离开过沈思。得到沈思传来的讯息，他将手垂在身侧，借助袍袖的遮掩朝沈思比划着手势，三根手指，两根手指，当比到一根手指的时候，二人同时一跃而起，飞身扑到守卫背上，一手捂住守卫口鼻，一手持刀“唰”地切断了对方咽喉。守卫们淬不及防，惊恐地瞪大眼珠，连半个字也未及呼出，便双双毙命了。
外头赶车那两人原本听着里边胡侃听得正起劲，不想对话声戛然而止，等了半天还不见动静，被勾得心痒难耐，其中一个探头进来骂道：“朱老八，昨晚上数你呼噜打得最响，怎么着，不是又挺尸了吧？”没想到车内真挺着两具血污狰狞的尸体，吓得他失声尖叫，“妈呀！杀人……”
话音未落，沈思已一刀甩出直插在对方眉心正中，空留了寸长的刀把露在外头，恍若前额长出牛角一般。另一人见他仰面栽倒，下意识伸手去扶，却发现他翻起白眼早已气绝身亡，吓得呆在了当场。冯主簿抓住时机挥刀而上，本打算直取对方颈项，谁知紧要关头车轮压到了石块，突地一颠，所有人都被甩了起来，重重撞向车厢一侧。
一击不中，那人醒过神来，不管不顾地朝车外跃出，落地之后打了几个滚，又拼命爬起来朝后逃去。冯主簿也想跳车，被沈思一把夺过刀子，他单手撑住车辕，大半边身体探出车外，悬在半空朝那人稳稳一甩手，寒光飞出，刀子正中后心。那人一个趔趄栽倒在地，抽搐几下，终于不动了。
勒住缰绳，沈思和冯主簿替惊魂未定的姐姐、姐夫松开绳索，几人合力擦去车上血迹，将尸体丢下路边的山崖，又掉头朝另一边飞奔而去。冯主簿从座椅底下掏出了事先藏好的军服，交给姐弟三人换上。好在冬季衣服臃肿，头盔又宽大，姐姐生得消瘦，穿起来倒也看不出什么端倪。
处理好了这一切，沈思朝冯主簿感激地拱手道：“冯大哥，大恩不言谢，他日凡有所差遣，沈思赴汤蹈火在所不辞。”
冯主簿赶紧回礼：“在下冯卓生，受晋王爷之命潜藏顾明璋身边以策内应。公子你被俘的消息我已通知了孙长史，因王爷远在晋原鞭长莫及，照此拖下去恐怕夜长梦多，故我二人商议之下，决定冒险将你救出。”
“怎么，孙长史也来了汝宁？”沈思没想到晋王这么快就收到风声，还派了孙如商赶来。
冯卓生叹了口气：“唉，实不相瞒，我一得知顾明璋欲将霍端押送京城的消息，便已差人飞马报知了王爷，王爷也即刻派了文辅赶来汝宁给沈老将军递送消息，谁知到底晚了一步，待他赶到之时顾明璋的堂弟顾明珍已带兵包围了汝宁。若是我能提早探听到情报，说不定……”
沈思一摆手：“冯大哥无须自责，此事分明是顾明璋有意陷害父亲，即便没有霍端一案，他早晚也会想出旁的名头。”
说到此处，他不由生出了无尽愤懑，父亲一生忠君为主，血染征衣，竟也落到如今这份田地，叹只叹王心凛凛天苍苍，这样错勘贤愚的昏君，何必保他！
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正说话间，一列马队迎面疾驰而来，为首之人高声叫道：“停车！停车！前面车上何人？”
冯卓生赶紧掀开车帘，示意姐夫停下马车，故作镇静地应道：“在下为大都督府主簿冯卓生，奉命外出办事，请问军爷有何贵干？”
听说他是替顾明璋办事的，那行人顿时客气了几分：“原是冯主簿啊，失礼了，方才有重要犯人逃脱，我等奉命搜查，公务在身，多有得罪了。”
待对方说明来意，车上几人都紧张了起来，好在他们已更换过了衣物，粗粗看去并无破绽。冯卓生唯恐对方生疑，大方回话：“哪里哪里，军爷尽请自便，大家都是为大都督效力，何来得罪之说。”
他主动出示过令牌，又擎起帘子，做了个“请”的手势。