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祖夫人急忙道：“妾从未上阵杀敌，称不起英雄，唯知忠臣不事二主，烈女不嫁二夫尔。妾亦久闻希福大学士才学惊人，你是来作说客的吧。夫君与妾誓与锦州共存亡，又何说哉？”
趁祖夫人说话的功夫，希福打量了一番这位令祖大寿敬畏的女人：脸稍圆，尖下颏，两道细眉向鬓角上微挑，一双美丽的眼睛透着端庄和威严，气质高雅，十分漂亮。希福心中惊叹道：“有妻如此，平生足矣。”
“大清国皇上久慕夫人芳名，特修书一封，命在下一定要面呈夫人。”希福双手将信呈上。
祖夫人接过来草草看了一遍：“祖可法吾养子也，今认贼作父，已被夫君逐出宗室。大凌河降将，乃我大明败类，不足挂齿，请你家主子不必再言旧事。两国交兵，唯有死战，妾只知助夫君守土，不知有他。”
希福口气中带着谦恭：“请问夫人如何评价关云长？”
“关云长乃千古义士，妾不敢妄议。”
“昔刘备兵败，关云长被困土山，为二位皇嫂计，归降曹操，今城中将士两万余人，夫人为一忠烈之浮名，置数万生灵于不顾，未免过于残忍。”
祖夫人柳眉倒竖：“锦州虽已被围，但城坚池深，粮草充足，洪大人正在调兵支援，谁胜谁负尚未可知，何言残忍？”
希福接口道：“夫人可否登城一视？锦州已被我三十二座大营团团围困，更有三道深壕为天堑。就是来了援军，也休想跨进半步，难道夫人就忍看大凌河悲剧重演？”
祖夫人愤然站起：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青，妾能与夫君马革裹尸，便是死得其所，重如泰山。大学士无须多言，夫君，送客。”
祖大寿见状：“是降是战。容吾再商量，请大学士先回。”
希福只好与韩大勋返回盛京，向皇太极奏报。皇太极道：“真烈女也，那就再待些时日。”
崇祯十二年，崇祯皇帝进入而立之年。古往今来，世人对人生的三个年龄段格外关注，即：弱冠之年、而立之年、天命之年。
所谓弱冠之年，是指男子到了二十岁，由父亲请来一些贵宾，为其加冠，即戴上一种象征着成人了的帽子，从此就有了治人之权。当兵服役之权，参加祭祀之权。
二十过后便是三十，三十被称为而立之年，男人到了这一年，或经过十余载的寒窗苦读。或在事业上多年拼博，都有了些收获，一生的基业基本有了个定向，所以称之为而立之年。
接下去便是五十岁的天命之年。到了五十岁，世事洞明，人情练达。什么都看透了，故称天命之年。六十则为高寿了。至于七十，已是真正的古稀。
崇祯对而立十分重视，不管怎样，过去的一年，十面张网方略初步取得了成功，流贼几乎被剿灭尽净，他立志要在而立之年大干一番，要集中全力，荡平女真，彻底解除辽左之患，内忧外患一靖，中兴可待矣。
然而，事与愿违，刚刚进入而立的大年初一，清军便攻克了中原大镇济南府，掳走了德王和德王的两个儿子，同时掳走人口四十余万及牲畜五十余万，然后非常从容地从济南一路北撤，从长城一关口撤回了辽东。
这可是大年初一呀，是赤县神州迎神祈福的最讲究禁忌的日子，这样的日子里发生这样的不幸，实在是不祥之兆，整个燕京产城被不祥之兆笼罩了。一气之下，崇祯亲命刑部立下五**案，集体处死了三十六名大员，并惩处了一百二十余名相关人员。他想通过这种杀伐振作朝纲，但五**案刚刚告一段落，张献忠和罗汝才又反了，并在罗猴山一带大败左良玉部。紧接着，他最心爱的妃子田妃生下的第五子，大白天的在宫中活见鬼，被吓死了。而立之年，一无所立，反倒更加一塌糊涂。
崇祯这些年坏消息太多，他已经见坏不坏了，于是速传陈新甲和蓟辽总督洪承畴来见。
陈新甲是万历年间的举人，以举人之资入朝为兵部尚书，有明以来绝无仅有。一是陈新甲确实有些才干，二是众大臣叫崇祯杀怕了，都不敢靠前，于是陈新甲得以浮出水面。
陈、洪二人来到乾清宫门前，陈新甲十分谦恭：“总督大人请。”
洪承畴这次从前线返回京城是为了催办粮饷，他进士出身，打心眼里看不起一个举子，但表面却装着毕恭毕敬：“陈大人请。”
陈新甲是真心相敬：“洪大人在上，学生怎敢猛浪。”
原来，洪承畴还兼着兵部尚书的虚衔，又曾是监五省军的总督，声威显赫，真正的封疆大吏，陈新甲是从心底里敬畏。
洪承畴一拉陈新甲的手：“陈大人，咱们一起走。”
进入宫中，见太监正在收拾地上的茶杯碎片，二人心头当时就像压了一块石头。
崇祯道：“二位来得正好，锦州之围当如何处置，朕想听听你们的高论。”
二人相互一视，彼此又要相让时，崇祯发话了：“陈大人在宁远多年，对关外事当最了解，你先说说。”
陈新甲道：“臣就任以来，便一直在为剿灭女真作准备，经与洪经略共同筹措，现已征调了八员大将，八路大军。”
“噢？”崇祯精神起来：“哪八员大将和八路大军？”