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大殷朝官员的薪俸并不低，当朝吏部侍郎举家搬迁到城北上真观附近竹枝巷的一座旧楼堂中后，成了周围平头百姓茶余饭后的一件谈资。
金陵城北向来是平民聚居之地，这竹枝巷里的房子虽说在这一带略好些，往常最多不过住些富户。
阮老太被儿子半哄半骗弄到此处，整日黑着脸。
这座宅子只有前后两进，第一进算是外院，挤满了服侍老爷的男仆。第二进上头一幢面阔五间的二层小楼，塞满了女主子。
阮老太占据了二楼正中三间，中间用作接待来往的夫人和晚辈的请安，左边做了卧房，右边是她必不可少的马吊房。
余下二楼两端尽头的两间，紧邻阮老太卧室的一间由阮岳的正妻周氏住了，另一头则是阮家二爷夫妻所居。
一楼正间布置成了厅堂，左右有书房、用餐的偏厅、少爷小姐的居室，余下两排厢房塞了几个姨娘并内院使唤的上等仆妇和丫环。厢房一头还挂了间耳房，阮家老家总有亲朋上门，俱收拾成了客房。
对寻常人家来说院子不小，天井里栽了两丛芭蕉，地势收拾得平整，铺上鹅卵石，又摆了一溜儿的花盆，高高低低开着颜色不同的月季和茶花。但对于大殷朝的吏部侍郎来说，这二进院子显然有些局促可笑，便是有诰命在身的周氏，也须与小叔子终日在楼头碰面。
天气晴好，阮老太站在二楼栏杆前看着一目了然的院子，眉心纠成了疙瘩。
儿子再怎么哄，再怎么劝，这院子也不过是寻常有钱人家的居所。她们在清河县的祖宅都比这儿气派数倍，阮老太看一回气一回，刚刚被仆妇劝出来走一走，临下楼又改了主意，哎哟哎哟捂着心口嚷起来：“你们老爷呢？念了多少年的圣贤书，他还记得孝道么？临老竟如此折腾老娘……”
听到婆母大声呻吟，周氏赶紧开门出来。抢上前扶了。带着焦急道：“快扶母亲床上躺着去，派人请个太医吧。”
“请什么太医，见了你就丧气。快去唤亭华来。”阮老太精神头十足地怒吼大媳妇一句，不见小媳妇来献殷勤，却很是有气，转头又问丫环。“二奶奶哪里去了？”
虽是日常侍奉惯的丫头，也有些被老夫人这势头镇住。期期艾艾道：“前儿老太太说屋子里的窗纱不够鲜亮，天儿显见就转暖了，二爷……二爷的孝心，带了二奶奶去街上挑料子……说要给老太太换窗纱的。”
阮老太黑着脸冷笑道：“她有那么好心？无非撺掇亭宇陪她逛街买首饰。回来让她立刻滚过来！”
自从搬到这屋子之后，老太太终日里不是寻这个的晦气就是找那个的霉头，四个仆妇丫头只有应是。
周氏扶她进房在床上歪着。惴惴立了一会，阮老太见儿子还没找回来。不免又数落起她来：“我是上辈子造了什么孽才娶了你这么个媳妇进门！成日一张丧气脸，把老阮家二十年的风水运都给冲了，滚滚滚，少在我跟前杵着，没得叫我瞧了生气。”
周氏眼圈一红，低头蹲了蹲身，默默退了下去。
她生长于淮河南岸的清河县城，祖上本也是殷实的耕读之家，只因连年水恶，县城一再南移，族田不保，到父亲一辈，只靠祖传的秘方开一家茶汤铺子，勉强混得体面。
阮家本是县里的大族，阮岳一脉却是旁支，本也过得清苦，阮岳之父年轻时也做些买卖添补家用，在同一条街上，一来二去的，与周父成了莫逆之交。