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对于莎拉夫人的暗示，周遭的夫人们先是瞪大了眼睛，继而纷纷发出一阵心领神会的轻笑声。
新任的德文郡公爵是什么人？
堪称一代传奇女性的乔治安娜公爵夫人之子，卡文迪许家族与斯宾塞家族联姻的结晶，一生下来就注定成为未来的公爵阁下，只待长成就会成为大英最有权势的大贵族之一，支撑着辉格党政权的领袖人物。
这位阁下年少时就是出了名的机敏好学，他常读弗兰西斯.培根与约翰.弥尔顿的著作，后来也因此去往欧洲游学；他虽出身显贵，却不至于如同大多数贵族后裔那般惯得一股子骄矜之气，分不清商人、工匠与乞丐的区别，甚至连面包从何而来也不知；只除了传言说他性子安静得过分，格外地不喜欢同人亲近，其余也没有什么的了。与他那位结婚前就与女仆生下私生女的父亲不同的是，公爵阁下似乎由于成长环境的缘故，颇有一些矫枉过正的意思：像他这样年纪的贵族子弟，不是早已由父母订立了婚约，就是正在追求某一位可心的贵族小姐，可偏偏只有他醉心于书籍与艺术品收藏，连城里的舞会都再没有见到他的身影。
当然，大多数人宁愿相信这位阁下只不过还未从丧母之痛的阴影当中走出来，因而无心娱乐；而小部分人则暗自臆测，这位阁下是否存在一些不可告人的隐疾，甚至压根儿对于女人就没有兴趣。
但此时此刻，无论心中是何想法，是辉格党人抑或是托利党人的家眷，这些贵妇人们、小姐们无一不在心中升起美好的幻想：他若能多看我/我的女儿一眼，要我们做什么都甘愿了……
试想一下，只要幸运地俘获这位阁下的心，就能一步登天成为这个国家最尊贵的女士之一，不仅不需要担心缠绵病榻、自顾不暇的老公爵阁下反对这桩婚约（据说这位阁下眼花头昏，也不过是在勉力熬日子了），还不需要担心上面有难缠的邪恶婆婆需要应付（谁都直到老公爵现任妻子是个什么样的尴尬身份）。
这样上帝保佑的大好事，更何况公爵本人还如此俊美，所谓的青年才俊在他的面前早已黯然失色。
顿时，女士们看向公爵阁下的目光，就如同看着一颗流光溢彩的珍贵宝石一般了。
公爵阁下微微一怔，不知为何升起了一股寒意——这令他有些不适。
事实上，任何热闹、人多的社交场合，都会令他感到不适。他信奉孤独是一种最好的交际，认为花费整个晚上的时间不停跳舞是件让人无法理解的事情，想不通为何年轻女士能从中获得无比的快乐，而不是多看些书，又或者是欣赏一场不俗的歌剧表演。
幸而他的心上人虽说舞跳得不错，却显然并不热衷此道，否则他真要担心腿部复原不久的自己，是否能够舍命陪佳人了。
赫特福德侯爵夫人在众人的注视下，带着自信极了的微笑，轻挽着伊迪丝的手，就如同个女主人般上前招呼道：“夜安，公爵阁下。”
索恩轻轻颔首，道：“夜安，侯爵夫人。”
他抿了抿唇，眉间微皱，只因这里的每一个女人的每一道目光，看起来都热切得过分。他又看到了侯爵夫人身侧的伊迪丝，眼神不由地柔软了几分，忍不住就想要露出一点儿甜蜜的笑意，但一想到城中纷纷扰扰的流言和始终不同意让他出面解决的伊迪丝，他又将眉头皱得更深了。
一位夫人小声和她的女伴说道：“公爵阁下可真够高傲的，他只跟侯爵夫人说话，连泽西伯爵夫人都没能分到哪怕一丝注意。”
她的女伴亦同样压低音量：“可谁叫他是德文郡公爵呢！今晚就连摄政王殿下本人，恐怕也得对着他那张冷冰冰的脸笑得开怀灿烂。”
“噢！那可不一定！我们的殿下现在可不知道醉倒在哪个房间里梦呓呢！”一位夫人以扇掩面，咯咯笑道，“否则也轮不到侯爵夫人来招待公爵阁下了，我真不忍心看到她以及伯爵小姐自取其辱，要知道公爵阁下虽然参加过寥寥可数的几次舞会，可还从没和人跳过舞呢！大家都说这位阁下要不是舞跳得太差，就是实在不喜欢跳舞了。”
另一位夫人接口道：“另一种可能是，这位阁下眼界太高，一般的小姐可看不上。”
那么如同伊迪丝.曼斯菲尔德这样出身微贱、名声败坏的小姐，又怎么能够入了这位阁下的法眼呢？
厅中陷入一阵诡异的寂静，众人的眼球俱都被牢牢地粘在了这一方小小的天地，包括看似心平气和的莎拉夫人，以及闻讯而来的玛丽安。
侯爵夫人正指望着公爵阁下再对她多说几句话，好叫莎拉夫人这一类人好好看看，怎奈对方只冷冷地抿着薄唇，怎么看都是不愿意搭理她并且更加不愿意与她多说的模样，只好有些惴惴不安地问：“亲爱的公爵阁下，第二支舞即将开始，若您尚未有舞伴的话，让我把这位年轻的小姐介绍给您——伊迪丝.曼斯菲尔德小姐，我相信她会是一位十分理想的舞伴。”
这位夫人拉住了伊迪丝的手，就准备往索恩面前送；另一面下意识地抚摸着胸口那颗硕大的红宝石项链，连手心沁出的汗液也顾不得许多了。
索恩微微一怔。
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