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泰州徐家村最近出了件小事，有几户的狗被打伤了，不是瘸了腿就是趴窝不能动，还有些平白就不见了踪迹，众人估摸应该是闲汉黑天牛干的好事，这黑天牛向来游手好闲，欺男霸女，偷鸡摸狗不过是平常爱好。
众人敢怒却不敢言，只因黑天牛素来霸道，他娘又是个十里八乡有名的神婆，颇有些邪性，倘若是谁不慎得罪了他们家，轻则黑天牛出手殴打，最损的是那黑婆，暗地里弄什么妖魇鬼法儿，多半会整的对方家里鸡犬不宁，所以并没有人敢得罪这一家刺儿头。
有一次黑天牛偷了条狗，正同婆娘在家里整治，那狗主人寻来发现，愤怒之下大骂，反被黑天牛打的倒地不起，回家后病了许多日子，终究一命呜呼，那家人想要找黑天牛讨说法，奈何黑天牛家里都是成了精的贼，去县衙告状，却而差点被他们反咬一口。
自此更加无人敢惹黑家，在这周遭十里八乡，黑天牛都是横着走，不料夜路走多遇到鬼，这黑天牛一朝在县城里乱逛，发现好一条肥壮金毛狗儿，他养成的贪苛性情，又加馋痨发作，便捉了那狗，绳子套在脖子上，弄得半死，正要泡制，却被人寻来。
黑天牛纹丝不怕，耍起横来，将那来人痛打了一顿。那人不敌，落荒而逃，黑天牛心下十分得意，谁知片刻之后，呼啦啦来了二三十号人，把黑天牛围住，水泄不通，黑天牛双拳难敌四手，被打得奄奄一息，那些人还不罢休，把黑天牛连同那条狗儿一同带到县衙。
原来这狗主人一家正是当地最有势力的张大官人，这大官人不仅是本地土豪，而且家中更有亲戚在京城做官，素来无人敢撩虎须。
本来打死一条狗并不算什么，可是俗话说“打狗也要看主人”，以前黑天牛打死的都是平民百姓家的狗儿，如今这个，却算是跟官家“有亲”的，自然跟寻常不同，这狗儿偏又是这张大官人甚是喜爱的一条犬，平素里喂养的都是精精细细的鸡鸭鱼肉，简直爱逾性命，如今无端被黑天牛打死，自然恨极，打定主意要黑天牛给爱犬偿命。
张家的讼师也是厉害，便将黑天牛之前打死人的事儿重翻了出来，又邀请许多人证，众口一致，证据确凿，终于判了他一个斩监侯。
满县里的人听闻此事，都暗地称快，众人不说张家势大，也不说县官似有偏颇，多半只说黑天牛是恶人自有恶人磨，如今终于得了报应，可见天上是有神佛看着的。
百姓们拍手称快，黑天牛的娘却自是乐不起来，先是去县衙寻死觅活了数次，都被衙差赶了出来，她到街头哭冤，那些知道内情的百姓们哪里理会她，乐得看热闹，想这婆娘之前做了诸多阴损的事儿，如今可见是苍天有眼，她若有冤，那些被他家里害死的狗儿哪里说冤，那被他母子打过咒过的乡邻又哪处说冤。
此处暂时按下，且说这张家虽然势力大，黑天牛曾打人致死也是真，但上回那家人已经来告，却败了诉，这一次为何却又如此顺利地判了黑天牛呢？这还要从这泰州府的这名县官说起。
此地的县官老爷，姓应名兰风，说来也算是个极有来历的人，他的出身，却是京城的应公府。
应兰风之父算是本朝开国元勋，被封为应国公，应家同京城内许多权贵关系都是极好的，提起来也是无人不知。
应兰风是应家新一辈中的子弟，只可惜是个庶出，性情有些风流不羁，十五岁上家中做主，同翰林家的某位庶小姐成亲，那小姐身子骨历来不好，一年后生了一子，便撒手尘寰，不多久妾又生了一女。
自此之后应兰风便有些转性，不再似之前的浪荡，开始发奋苦读，也是他有些聪明，加上几分运道，三年后竟一鸣惊人，在科考里崭露头角，虽然名次并不靠前，但圣上念他是公侯子弟，御前又见他生得玉面秀美，风姿出色，因此十分嘉许，皇恩浩荡，将他外放了知县，算是历练以备后用的意思。
应兰风本是纨绔，虽有几分聪明，只是材质并不如何出众，加上之前很不上进，因此在新辈子弟中毫无光芒，颇受了些冷落，然而自御前得宠之后，顿时天下闻名，前来说亲的人又络绎不绝。
这番，应府的人本想选个门当户对的，谁想出人意料，应兰风竟自作主张，挑了个清白小户人家的女子，那女子姓李，貌不惊人，出身且又低微，不知为何竟入了应兰风的眼。
终于临行，他的嫡母言说两个孩子年纪尚小，不便远行，续弦李氏又有了身孕，恐怕劳乏了她，因此就把那对孩儿留在身边照料，嫡母又特意送了两个贴身丫鬟随行伺候。
这本地的张大官人，也知晓应兰风的来历，自应兰风来到，便一团和气，照应的十分周全，应兰风是个大家子弟出身，虽然曾是纨绔，但对官面交际，种种手段，也自不陌生，因此两下里相处的很是融洽。
这一番黑天牛打死张家狗儿案件，张家只用先前那宗打死人的案子诉讼，这件案子的苦主之前也曾告过，奈何并无任何人证——众人都怕黑家霸道，故而不敢出头，所以当时应兰风只判了两家和解。然而风水轮流转，今番却不同了，张家势力无敌，百姓们又苦黑家久矣，张家讼师略一招呼，真个儿似一呼百应，纷纷出面指证黑天牛，应兰风顺水推舟，判得轻轻松松，也算是给足了张家面子。
自来到泰州这偏僻地方，府内对应兰风向来不闻不问，除了家长有过几封书信，从未打点他些银两，而县令的薪俸又低，身边总还要养几个丫鬟仆人，应兰风又不肯盘剥百姓，初来乍到那段时候，差点便捉襟见肘，多亏张家常有来往，二来也多亏李氏能干，里里外外地周旋，因此两人手头虽不算宽绰，日子过得倒也安泰。
且说应兰风来到泰州后不久，李氏便产下一女，取名怀真，今年四岁，生得粉妆玉琢，冰雪聪明，应兰风疼爱非常，他本算是养尊处优惯了的，起初还透出几分贵族子弟的骄娇做派，挑衣挑食，自打有了应怀真，竟自发地节衣缩食，但凡有点银钱，便一概放在小女儿身上，比李氏更疼女儿三分。
前几年，这一对夫妻磕磕绊绊，还算是顺风顺水，第四个年头上，泰州这地方忽然大旱。
先是天不下雨，烈阳高照，继而河道干涸，水井枯竭，田地青苗也逐渐枯死……民间有渴死人的事不说，还有村落的百姓为了争夺有水的井头，生出许多持械殴斗的案件，平白死伤许多。
应兰风虽不算十足的青天大老爷，但自从来到这僻远的小县城，治下倒也向来太平无事，眼看民生也渐渐地有了起色，哪想到会出这等事。
上头府衙情形虽也不妙，但各县镇，偏是他的泰州旱情最是严重，因此府衙已经派人几度申饬，命应兰风快些想法儿。
应兰风自诩不是孙猴子，请不得四海龙王，每日跌足捶胸，望天长叹，忧心如焚却无济于事。
早先应兰风也请过几个探水师，在各处找寻水源，打了新的水井救急，然而也不过是权宜之计，新的水井很快见底儿，而再去探水源，能打出水来的也极稀少，堪称凤毛麟角。
偏在这时候，应怀真病了，请遍了名医都束手无策，药石无效，近来几日，已见昏迷不醒。
外面的灾情日趋严重，爱女的病又不见起色，内外催逼，应兰风从小到大不曾经历过这样凶险窘迫的境地，整日长吁短叹，寝食不安，忧闷欲死，幸好李氏是个刚强的人，强忍悲痛，不时从旁劝慰夫君，应兰风才勉强撑得住。
这日，门口忽然来了一人，声称自己能治应怀真的病。
应兰风正是六神无主的时候，忙叫人请了进来，乍一看觉得有几分眼熟：乃是个长脸偏瘦的婆子，眼神浑浊，双颊微红着。
此刻应兰风已有些病急乱投机，也来不及想自己那里曾见过这婆子，只问她是否能救应怀真，那婆子拿着腔慢腾腾地应了声，道是要先看看小姐。
李氏瞧着不甚妥当，待要阻拦，却又不舍放弃这丝希望，只好小心从旁瞧着，暗暗防备。待那婆子入内看应怀真的时候，应兰风猛可里想起：这婆子不是别个，正是之前捉入监牢的黑天牛之母，当日曾来县衙厮闹过多次的黑婆……
应兰风吃了一惊，生怕这黑婆是来报复的，急忙入内，却见那黑婆道：“姑娘这病不是好病，不是单单吃药就能好的，若要救活了人，老身这里有个条件，希望大人先答应。”
应兰风见她来意不善，本正欲发作，忽然见她说能救应怀真，顿时觉得眼前一亮，忙问如何，这黑婆慢慢地道：“还请大人放了黑天牛。”
若是平常，应兰风自然不肯答应，但此刻若能救应怀真，就算是要他自家的性命，他也不会皱一下眉头，虽不知这黑婆说的是真是假，但她却是这些日子来唯一一个敢说能救应怀真的，当下应兰风便一口应承：“若是真儿安然无恙，便放了黑天牛。”
那黑婆阴测测笑说：“大人最好说话算话，不然的话，只怕小姐的病一世也不得好。”
应兰风只觉得这话刺耳，却也不以为意：“你快些救人，只要真儿醒来，我即刻放黑天牛出狱。”
李氏在旁看着，半喜半忧，犹豫片刻，咬牙跺脚，暗中叫丫鬟如意跟吉祥各自取了条烧火棍伺候身后，若见应怀真不好，不管三七二十一，就直接先把那黑婆乱棍打死。
而后两天，不知这黑婆用了什么法子，过了两天后，应怀真竟果然醒了过来，应兰风欣喜如狂，即刻命人放了黑天牛。