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一时间议论纷纷，整个宴会厅气氛变得诡异起来。所有安州官员之前在城门迎候时的热切目光已经消失，取而代之的，是冰寒和森冷，嘲笑和鄙夷，还有痛苦和绝望。
侍卫杨通放在桌子下面的右手握住了刀柄。跟随杨天鸿不是一天两天了，对于潜在的危险，杨通有着本能的警惕意识。虽然不明白这些安州官员前后态度变化为何如此之大，可若是情况有变，真要动起手来，以杨天鸿身边近卫的强悍实力，绝不输于任何人。
杨天鸿在旁人看不见的位置轻轻摆了摆手，示意杨通等人按捺动作。他把垂询的目光转向刺史曹辉，认真地问：“怎么，本将的话，有什么问题吗？”
他毕竟是朝廷派来的将军，手握重兵，品级上也与刺史相当，说起话来自然有着必须让人掂量的重量。议论声渐渐低了下去，曹辉张了张嘴，似乎想要说什么，却只能是长叹一声，拿起酒壶把面前的空杯倒满，带着满面痛苦的愁容，把杯中烈酒仰脖一口喝尽。等到重新抬起头来的时候，杨天鸿发现这位三品大员刺史眼睛里，充满了密密麻麻的鲜红血丝。
“现在的安州－↖，，哪里还有什么驻防军？”
“本官是庆鸿年间的进士，来到安州任职的时候，正是而立之年。越人年年入境劫掠，安州治下各县防不胜防。虽说蛮夷不通文化，兵甲粗陋，可是他们熟悉地形，山林之间移动迅速。安州各县财赋贫瘠，无力高筑城墙，在这些贼人眼中。如同不设防的膏腴之地。本官每年都要招募青壮编练部队，然后分派到各地州县协防退敌。越人强悍，官军伤亡惨重，每年发下去的抚恤银子多达万两。至于驻防军……每年都有官兵战死，也有青壮不断补充进来。仅是安州兵曹一职，前后五年时间。就换了八个人。”
也许是觉得用杯子喝酒不够痛快，曹辉直接抱起酒壶，拿掉盖子，把壶口对准自己大张的嘴，连连猛灌。眼泪混合烈酒泼洒在身上，衣服变得一片潮湿，呼吸也变得粗重如牛。
“安州驻防军从来就没有真正满员过。虽说纸面上多达两万人马，可是治下各县都在告急。这里两千，那里五百。零零散散撒下去，也就没了踪影。”
宴会厅里一片安静，安州大小官员各自坐着。他们神情淡漠，目光呆滞，有人不断大碗喝酒，有人如同泥塑木雕般沉静，还有人眼里全是悲苦，痴痴地望着某个角落。也不知道究竟在想些什么。
“庆鸿十三年，越人入境。安州两万驻防军驰援各地县城。两个月后，越人蛮夷退走，返回安州的官兵只剩下四千。”
“庆鸿十五年，同样也是越人入境，各地告急，当时驻防军总兵力为一万七千余人。战乱结束后。存活官兵不到三千。”
“说远的没什么意思，就说去年，越人再次入境，只是规模没有今年这么大，分派到各地的驻防军仍然拼死血战。等到越人退走。活下来的官军数量，只有八百余人。”
“连年战乱，安州地界已经招募不到什么青壮。其实，驻防军之说，早已名存实亡。各地县城都是集结乡民，发放武器对抗越族。安州治下各县遇到越人入境，哪一处不是召集城门百姓拼死力敌？只是越人凶悍，性情残忍，加之各地县城无力高筑城墙，这才屡次被越人攻破屠杀。经年累月下来，安州驻防军只剩下一个空壳。就在今年越人入境之前，驻防兵士数量只有四千。青绥危急派去了一千，然后这里三百，那里两百……现在，安州城内防务全部依靠刺史府衙役维持。大将军进城的时候可能没有注意，守城兵卒身上虽然穿着甲胄，里面的衣服，却是衙役服色。”
说着，曹辉抬起手，指着旁边一个二十多岁，皮肤黝黑的年轻人：“此乃上一任安州兵曹之子，也是安州现任兵曹。”
“那一位，是安州现任通判。他的父亲，也是安州的上一任通判。”
“还有这个，他，他，还有他，分别是安州现任同知、推官、经历。他们的父亲，分别也是安州上一任的同级官员。”
曹辉的声音越来越大，几乎是在咆哮：“安州年年都有越人入境，朝廷却对此熟视无睹。不知有多少百姓被越人掳走，有多少百姓家破人亡。天下人只知道当官是福，可是在这里，在安州，只要做官，就必须身先士卒，冲杀在前。从六年前开始，朝廷就再也没有往这里分派过新任官员。安州官员缺额高达六成，本官只能让他们子承父业，继续下去。事情总得有人来做，否则也就变成一盘散沙。”
情绪激动的曹辉猛然站起来，抓住年轻的安州兵曹胳膊，将他从座位上提起，然后抓住对方的衣服用力一扯，随着刺耳的裂帛声，年轻兵曹胸膛裸露出来，然后是整个上半身。
淡黑色的皮肤上，布满了十几道大大小小的伤痕。有些泛着鲜红，显然是刚刚受伤不久。有些已经变成了白色，应该是多年前的旧伤。杨天鸿注意到，年轻兵曹左胸侧下的位置凹陷了一块，这是肋骨断掉，从体内取出造成的结果。
曹辉很疯狂。他似乎是在发泄，顺序把一个个安州官员叫起，用同样粗暴的方式强行撕裂衣服。到了后来，力气耗尽，脚步踉跄，只能睁大充血的双眼，虚弱无力地挥挥手，示意对方把衣服解开。
每个人身上都遍布上伤痕。即便最少的一个，大小伤痕也多达十几处。有刀伤，有箭伤，还有皮肤大面积脱落的烫伤和烧伤，更有几名官员的手臂残缺不全。此前是因为穿着长袖衣袍被遮挡，脱掉衣服之后，这才看得清清楚楚。
曹辉拖着疲惫的步伐，慢慢走到杨天鸿面前。他的眼神散漫无光，整个人看上去无比虚弱。曹辉缓缓解开腰间的衣服系带。任由破旧的官袍从身上滑落。他并不感觉到羞耻，仿佛只是一具毫无生机的行尸走肉。
他身上的大小伤痕远远超过任何一位在场官员。曹辉腰间裹着厚厚的绷带，鲜红色的血晕从绷带下面渗透出来，出现了一团巴掌大小的红色湿痕。他的胸前有一道旧伤，贯穿了整个左胸，粉红色的新生皮肤与缝合伤口簇拥在一起。看上去仿佛紧紧趴在那里吮吸人血的异样蜈蚣。
杨天鸿缓缓站起，神情肃穆，对着曹辉和所有安州官员，庄重认真地行了一礼。
这些人与楚国其他地方的官吏完全不同。他们是真正的血性汉子。也许，在治理地方和处理政务方面并不擅长，可他们在敌人面前丝毫没有退缩，也用性命和勇敢诠释了“官员”两个字的真正含义。
“我杀过四个越族人。”
曹辉的声音很是轻微，似乎是在叹息，又好像是在絮絮叨叨发泄：“安州无论死去还是活着的官员手上。或多或少都有几条越族人的性命。圣人告诉我们要教化爱民，可是这种事情在安州完全行不通。我也不知道自己还能活多久？还能撑到什么时候？这里是大楚，是大楚，是大楚国的疆界啊！为什么陛下眼睁睁看着治下子民被杀，却一直无动于衷？我也想过要反击，要冲进越人的城寨，把那些大大小小的蛮夷杀个一干二净，为那些死难的楚人报仇。可是。我没有兵……没有人。”
没有兵。
没有人。
这种话从堂堂一位刺史嘴里说出来，充满了辛酸。充满了无奈。
刺史是什么概念？那是朝廷的三品大员，统管一州政务的最高权力者。虽然权力没有节度使那么大，可是在安州，刺史就是所有百姓官员心目中的号令者。
杨天鸿深深吸了口气，顺序走到每一位安州官员面前，为他们穿好衣服。来到曹辉身前的时候。杨天鸿的神情和说话语调充满了敬意。
“曹大人，接下来的事情，就交给本将来处理吧！安州城需要你来坐镇，大军后勤也需要得到你的帮助。本将保证，这些越人既然来了。他们就走不了。就算不能把十五万蛮夷统统杀光，本将也一定会为安州历年来死难的百姓官员讨回一个公道。”