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在路上,山顿爵士忽然说:“李察大人,您为什么只给战俘们提供正常份额一半的食物?这可是有违贵族习俗的。”
这个问题在李察的意料之中,于是摊了摊手,很直率地回答:“我现在手下的数量还不到战俘数量的一半。为防万一,必须限制他们的食物配给。吃不饱饭,就没力气逃跑了。我知道这和贵族保守不太相符,但现在情况特殊。再说,只需把尊贵的希姆大人喂饱,不就行了吗?”
山顿爵士点头表示同意,然后郑重地说:“李察,作为我私人的一个建议,不管你对希姆子爵抱有多么大的成见,都尽可能地不要伤害他的**。在最近四代的王室血脉中,子爵是专一觉醒了上位圣兽异能的血脉拥有者,因而他对于整个王室来说都意义严峻。据我所知,国王陛下连同长老院已经计划让希姆子爵留下至少二十个后代。”
“难道我就任由希姆对我的领地发动进攻?”李察反问。
“你放任过他吗?”山顿爵士可不是好糊弄的人,浅笑反问让李察一时无话可说。
希姆和李察之间两次冲突,最终都以李察大获全胜而告终,而且事态的发展很大程度上是李察有意为之。就如他和流砂所说,希姆子爵是位不可多得的敌人。
山顿爵士没有继续追问,而是对李察说:“不过只需不伤害到子爵的**,就没有触及王室的底线。子爵和您之间的纠纷纯属贵族间的私人恩怨,格拉斯堡公爵和王室都会保持中立,不会介入其中。最坏的情况,就是子爵父亲苍鹿伯爵介入战争,但我想他也不会公然参战,最多以私下援助的方式赞助希姆子爵的作战行动。从您过往的战绩看,苍鹿伯爵是个要挟,但动摇不了您的根基,何况,他一旦间接参战,也就意味着同时给予了您攻击他领地的合法性,我想他不会这么做的。”说着,山顿爵士还呵呵笑了几声。“希姆子爵的领地最著名的特产是水仙花,但是伯爵那边却盛产拉菲精铁。”
李察看了一眼山顿爵士,点了点头,说:“好,我知道该怎么做了。那么这次的赎金谈判,我不会轻易让步了。”
使者的住所是一座单独的二层木楼,和李察的居处一样都属于临时性的建筑。但是看到李察领地上的荒凉景象,山顿也没有过多的挑剔。简单洗漱之后,山顿邀请李察在会客厅共享下午茶。红茶和茶点都是爵士自己带过来的,看他沏茶的手势应该很注重这方面的享受。
上过一道红茶之后,山顿让仆人离开了会客厅,然后取出一封信递给李察,说:“这是公爵给你的亲笔信。”
李察打开信封,里面是两页信纸。
在礼节性的问候之后,公爵主要提到了王室和三大公爵之间的关系。
拥有王族血统的格拉斯堡公爵是王室的天然盟友,而苍狼公爵和郁金香公爵则在某些时辰会联合在一起,以对抗格拉斯堡公爵和王室。王室和三位公爵相互之间又都有矛盾,所以在这种情况下,政治就是相当重要的因素。
独特而神秘的血脉力量是王室发家的根源,但是随着时间推移,血脉力量正在变得稀薄。因而希姆子爵的出现,对王族的意义就显得格外重要。如果希姆成功生下带有血脉力量的后代,那么王室就会精心培养,很有可能成为一代镇国强者。但那是至少二三十年之后的事,而且公爵在字里行间暗示,一个镇国强者根本没有改变局面的能力,何况还是二十年后的可能强者?