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京城交好的名门世家，逢年过节都有礼物往来，阮府从前与惠文长公主虽无交情，但她上回赏赐阮碧，答谢也是礼尚往来。连礼物都退，分明是惠文长公主极度不满。阮碧暗暗奇怪，大交际手段不弱，会跟长公主闹僵了呢？
她哪里惠文长公主是说一不二惯了的人，别人丁点犹豫在她眼里都是忤逆，更何况，大敢直接说出阮碧在议亲——休说只是议亲，便是订亲了，惠文长公主都觉得理应退掉……
大这回事情办砸了，禀告老，少不得挨一顿骂。因此回到阮府，直接打发两位姑娘回各自的院子，一个人去见老。
阮碧回到蓼园，写了半个时辰的字，汤婆婆满脸堆笑地来了。
“婆婆，事？”阮碧继续写着字。
“姑娘。”汤婆婆凑近一点，低声说，“听说方才老骂了大一顿。”
这事阮碧早预料到了，神情淡淡地说哦，就这事呀。”
汤婆子这位姑娘的胃口越来越刁了，一般的消息已经不满足了，硬着头皮说老骂了大后，叫管家备车，去东平侯府了。”
阮碧一怔，看看钟漏，都已经过申时四刻了（四点多了），到东平侯府都得酉时了（五点），事，老这么着急，都不能等到明日？百思不得其解，只得作罢。仍叫秀芝赏了汤婆子。
隔日，管家把装好轴承、配好木匣的西王母祥云图送了，老又展开细看，份外满意，主动提出，让阮碧陪着四姑娘去红叶庵探望林姨娘。
红叶庵位于京郊十里的一片枫树林边，不大不小。听说庵堂原本是一位相爷为犯姬妾修建的，后来渐渐出名，大户人家的姬妾或犯了或年老色衰，便都打发到这里，美其名曰祈福，其实就是任其自生自灭了。
林姨娘住在后院偏角一间小小的矮房子里，阮碧进去，先闻到一股药味、溺骚味混杂的恶心气味，低头一看，只见坑边尿壶洒出大半在地上。胸口浊气上冲，伸手想要推开窗子，四姑娘拉住她，歉意地说姨娘还不能吹风，先去外面等着我吧。”
呆会儿她们母女要说悄悄话，反正是要避开的，阮碧也不强撑，点点头。上前一步，对坑上躺着的林姨娘曲膝一礼见过姨娘。”
林姨娘脸容消瘦，再无从前妍态。勉强笑了笑，有气无力地说多谢五姑娘来看我，这里腌臜，姑娘还是去外头坐着，别沾了秽气。”
阮碧看她鬓角都开始泛白，心里不是滋味，说姨娘放宽心，好好养身子，来日方才。”说罢，退出房间，到外面的日头底下站着，方缓过一口气来。
秀芝也跟着退出，很是震惊。“怪不得每次回家，娘一再跟我说，可千万不能做妾。”
“你母亲倒是个聪明人。”
秀芝点点头，说娘说她以前在梁王府当厨娘的时候，府里的姬妾就跟走马灯一样，去了一批，又来一批。”
听到这话，阮碧只觉得心里象是揣一块大石头，说不出的烦闷。一会儿，见秋兰提着水桶出来，料想是要打扫，对秀芝说你也去帮手吧。”
秀芝一点犹豫都没有，点点头，挽起袖子进里屋去帮忙了。
过了半个时辰，她才出来，低声说可吓死人了，被子里全是跳蚤，一个个吸足了血。”
阮碧浑身毛骨悚然。
又站了一会儿，秋兰眼圈发红地出来，低声说五姑娘，姨娘请你进去。”
这回再进屋，已没有方才那股恶心气味，床单被子都换过了，林姨娘倚着坑背坐着，精神比方才好了许多。四姑娘站在坑头，正在给她梳理头发。
“五姑娘，四姑娘跟我说，是你求情让老准她来看我的，多谢你了。”
“姨娘别这么客气，我不过是张张嘴巴。”
大宅子里，张张嘴巴也不是一件容易的事情。很多时候张了嘴巴，不仅不会准，还得挨骂。这个五姑娘，从被囚蓼园东厢房，到如今敢张张嘴巴，凭的？林姨娘虽然不清楚，却她比四姑娘强。“五姑娘就别谦虚了，以后还请五姑娘多多照顾四姑娘。”
“我与四同住一个院子，理应互相照顾。”
四姑娘抬起头，默默地看阮碧一眼，手里不停地替林姨娘挽好一个发髻。拿过铜镜对着她，说姨娘看看，可还合意？”
看到镜子一张腊黄的脸，林姨娘赶紧移开视线，推推四姑娘的手说合意合意，你跟五姑娘呆的够久了，快点吧，免得大骂你们。”
四姑娘看看窗外，时辰不早了，依依不舍地说姨娘，你好好养身子，我下回再来看你。”
林姨娘也是不舍，眼底闪过一抹暗红，点点头。
从红叶庵，这一路，四姑娘都没有，只是怔怔发呆。
一直到走进蓼园的月亮门，她才回过神来，拉住阮碧手，坚定地说五，这回多谢你，我会记着一辈子的。”不待阮碧回话，松开手，大步往正房走。
阮碧看她背影一眼，往东厢房走。刚抬脚，东厢房门帘挑起，秀平出来了，笑盈盈地说姑娘总算了，三老爷想请姑娘一趟。”
阮碧心里一跳，跟秀芝说你先吧，我去秀平处，一会儿就了。”
跟着秀平到香木小筑，只见阮弛蹲在院子里的水池边，正在喂金鱼，没拄拐杖，看来腿快痊愈了。
阮碧上前见礼。