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会盟之后次日,王文才和张金宝率八百义军出寨,护送两位员外返回茨坪。
来时失魂落魄,回去时风风光光。来去都乘坐马车,但来的时候是被人用刀架在脖子上,回去时有数百兵丁在马车两侧护送。
如郑晟所说,茨坪送来的粮食可以换回两位当家人。他们要答应与下坪的圣教联盟军停战,每年进贡三千石粮食,圣教联盟军将保证茨坪乡民的安全。
这不是很苛刻的条件,相当于茨坪的几万山民每年多养活两三千人。失去了下坪,乡民失去了保护田地的屏障。答应这个协议后,他们可以更加安心的耕种田地,不用一有个什么风吹草动便往寨子里跑。
茨坪城墙头插着官兵的旗帜,但没有一个官兵敢出门。义军在茨坪外列阵,长呼短叫了半个时辰,把两位员外送到离寨门一箭之地,又退兵一里,寨子里才出来乡兵把两人接回去。不知道官兵知道他们筹集用来换杜恭的粮食被劫持后,换回来的是两位员外会有怎样的心情。
王文才和张金宝在相距茨坪三里地的一片高地上设下营地,布置防线驻扎了三天后才返回下坪。
五六天后,开始有乡兵走出茨坪寨往西查探动静。他们与巡逻的义军相遇,背着弓箭的山兵朝他们打了招呼,继续走自己的道路。虽然郑晟郑重其事的向两位员外许过诺言,但长达一年的战争带来的隔阂和警惕不可能在短时间内消除。
好在接下来是个漫长的冬天。
刺槐的部众陆陆续续赶到下坪。李燕子和黄子希本想早些率部返回山寨,但听说郑晟已经派出信使前往笔架山,两人商议后决定留下来,看看坐山虎的决定后再做打算。
各家山贼来去自便,郑晟绝不勉强。但不加入圣教的山贼军只能驻扎在下坪之外,李燕子和黄子希各留十几个信使在寨内保持联络。秋冬之际,下坪有秋的宁静,也有冬的孤傲。
商旅断绝,山里的消息传播的极慢,但圣教义军大胜官兵的消息还是很快传播出去。郑晟等不及让消息自然扩散,大胜后的没一天都很宝贵。
秋霜陷在枯草心里,风吹在脸上像粗糙的手摸过。
毛三背着包袱坐在石头上,六个汉子坐在周边的草地上。
就要到笔架山的地盘了,他前次进茨坪色厉内荏,生怕被官兵抓住枭首示众,此番奉命来笔架山面见凶名远扬的坐山虎竟然心如止水。
在路上想了好几个夜晚,他终于明白是什么给自己的心境带来这么大的变化。香主一日既往给信徒的自信,圣教的威望越来越高,但这些都不是最主要的原因。
是打了胜仗!经历过与官兵马队正面冲杀的人,胆子怎么可能如从前一样小。不仅是他,圣教的每个人都在发生着变化。
“有人来了!”趴在树顶了望的山民发出警告。
几个山兵匆忙把干粮扔进口袋,摘下弓箭躲进道边的灌木丛里。树叶黄了、落了,丛林不如夏天那么茂密,他们必须要躲进稍深一点的地方才能完全藏住行迹。
毛三像一只狸猫般灵巧的爬上道边一颗枫树,远远的看见五个巡逻兵从东边树林的拐角处转过来。
“是笔架山的巡逻兵!”
毛三站在树丫上,一只手扶着树,一只手握着弓箭。巡逻的士卒很快走到树下,他清楚自己的目的,他是来议和的,不是来打仗的。他朝对面的树打了个手势。
片刻之后,丛林中响起此起彼伏的口哨。六个山兵从巡逻兵想不到的地方钻出来,拉满弓箭对准猎物,如他们在山里捕猎没什么两样。
毛三顺着树丫溜下来,巡逻兵们才发现他们的头顶还有个人。他上前按住小头目紧握腰刀的手:“不要害怕,我是圣教的使者,从下坪来,奉命拜见虎王。”
拉满的弓箭显然比刀快,得知不是被伏击了,巡逻兵们松了口气。
小头目借坡下驴,插刀归鞘,“下坪?”
“是!”
“你们刚刚打败了官兵,听说斩杀了四百多人。”
哪有那么多人?毛三心里很得意,但故作矜持的点点头,“没有那么多!但我们打败的是骑兵。”
“对,对,是骑兵!”小头目明显兴奋起来。山里的盗贼是一家,坐山虎尚未明确说对圣教开战,在最下层的山贼眼里山贼与官兵是天敌。
毛三不耐烦的打断他:“烦劳你回去通报下,我奉香主之命前来与虎王商谈会盟事宜。”
小头目像是想到了什么,脸色忽然大变,唯唯诺诺答应:“好的,你就在这里等着,我这就回山区通报。”
巡逻兵往来时的道路退去,毛三等几个猎户继续坐在路边吃干粮。
眼前的树林随北风起起伏伏,看久了很枯燥。约半个时辰后,东边的丛林中来了一队兵马,足有五六十人。
毛三站在大道正中,想了想突然对随从下令:“你们不要随我上山了,马上在附近的山里藏起来,等着我回来。”