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天子到四方巡守，在所到之处的名山要先柴祭告天。郊外祭天，是为了迎接冬至的到来，是为了普遍回报上天诸神而以日为主。郊祭的地方选择在南郊，因为南方是阳位。不在坛上进行，因为再高的坛也高不过天，所以清扫地面就可以行礼，这叫顺其自然。祭祀所用的器皿都是陶制的，不加雕琢，这是效法天地的自然之性。祭天是在郊，所以祭天又叫郊。祭天的牺牲用赤色牛犊，这是因为周代崇尚赤色。
用牛犊作牺牲，是因为牛犊的童贞可贵。郊之所以选用辛日，是因为周代的第一次郊礼是在冬至，那天恰巧是辛日，后人就因袭了下来。占卜郊天的日期，必先告之始祖之庙，然后才在父庙中占卜，这表示对始祖是尊对父庙是亲。卜人占卜的那天，天子立在泽宫，亲自聆听有司宣布的应该注意事项，这表示连天子也要接受教诲约束。天子从泽宫回来，在王宫的库门之内重申应该注意的事项，这样做意在告诫百官：又在太庙内重申应该注意的事项，这样做意在告诫亲属。
郊祭那天的早晨，天子穿着皮弁服听取有关官员报告郊祭的准备情况，这是向民众表示对天帝要格外尊敬。在通往南郊的道路两旁，谁家死人了也不敢哭，也不敢披麻戴孝，道路要经过打扫，路面要铺上新土，乡民都在地头点燃火炬。这些都是百姓的自觉行动，用不着上边下命令。祭天的时候，天子身穿绘有日月星辰图案的大裘来效法上天，头上戴冕，冕的前端垂着十二条贯有珠玉的流苏，这是取法天有十二数。乘的车子没有任何装饰，这表示是以质朴为贵。车上的旗子有十二根飘带，上面画着龙和日月的图案，这也是取法上天之义。
上天垂示日月星辰等等法象，圣人一一效法，郊天之礼就是为了让人们都知道效法天道的。祭天的牛如果由于某种原因不便使用，那就用祭祀后稷的牛来代替。祭天所用的牛必须在清洁的牛舍里精心饲养三个月，而祭祀后稷所用的牛只要有一头就行，哪怕是临时拉来的。从上面可以看出祭祀天神和祭祀人鬼是有区别的。世上的万物都是天生的，世上的人也都是老祖宗一代一代传下来的，这就是祭天时为什么要让始祖合祭的原因。郊天的祭祀，就是一次对天对始祖的普遍回报。
天子的蜡祭，主要祭八种神。从伊耆氏开始才有蜡祭。蜡字的含义，从词源学上来讲就是索的意思，因为按照古音来说“蜡”和“索”韵母相同，读音相近。说具体点，就是在周历的十二月农事终了，把一切和农作物有关的神都招来祭祀一番。蜡祭的神灵，主要是始创农业的神农，附带主管农事的后稷。祭祀谷神，就是报答神农和后稷的。还要祭祀田官之神，祭祀田间庐舍和叶陌之神，祭祀包括虎猫在内的禽兽，从报恩的角度上说，真可以说是仁至义尽了。
古代的君子，对于有利于农作物的神灵，一定都要报答。例如，邀请猫来加以祭祀，那是因为猫帮助人们吃掉了危害农作物的田鼠；邀请虎来加以祭祀，那是因为虎帮助人们吃掉了危害农田的野猪，所以要把它们请来加以祭祀。至于祭祀堤防和祭祀沟渠，也是因为它们有功于农事。蜡祭的祝辞中有这样的话：希望堤防安然无事，沟渠不要漫溢；病虫害不要发生，荒草野树不要生于良田。天子身着皮弁素服参加蜡祭。之所以穿着素服，是因为有助于农事的万物都衰老了，这就等于为其送终。但是腰里系着葛带，手里拿着棒杖，这种礼数又比丧礼略低。就蜡祭这种礼数而言，真可谓是仁至义尽了。身穿黄衣头戴草笠来参加蜡祭的人，都是终年劳碌难得有闲的农夫。农夫头戴黄冠身穿黄衣，是因为季秋草木黄落，衣服颜色依据秋色的缘故。
大罗氏，这是负责为天子掌管鸟兽的官，诸侯进贡的鸟兽由他接管。进贡的使者是戴着草笠而来，这表示对捕捉到鸟兽的野人的尊重。大罗氏搬出鹿和女子让使者门看，并且要他们捎话给自己的国君，告诉他们说：喜好声色犬马的人一定要亡国。天子种的瓜和果，它们的种子既不收回也不收藏，以免和百姓争利。与农业有关的八种神祇八蜡有探明四方年成的作用。如果四方风不调雨不顺年不成，就不举行八蜡之祭祀，这样还可以让百姓少花一笔钱，东西南北四方，哪一方风调雨顺年成好，哪一方才举行蜡祭，老百姓也好借此机会痛饮一番，松弛一下一年的紧张劳动。蜡祭之后，就把谷物收藏起来，让农民休养生息。所以蜡祭以后，君子就不再大兴土木征召民众。