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萍儿默了片刻,许是被崔桃的勇敢感染到了,她忙表示道:“我也要去!这查天机阁本是我的活计,却让崔娘子和王四娘冒险,我却白白落个免罪的机会离开开封府,太说不过去了。”
崔桃笑了下,称赞萍儿道:“孺子可教!我们可是为护佑东京城的太平做好事,便是去青楼也是值得骄傲的事,不丢人。”
韩琦凝眸认真地看着崔桃,让她再想想清楚。
崔桃问韩琦能不能借给她笔墨。
韩琦便起身,&#xee70‌桌案让给了崔桃。
不一会儿,崔桃便将她写好的东西交给韩琦。
一切都是她自愿参与调查天机阁,不管在调查过程中出现任何危险,都与韩推官和开封府无关,后果她愿一力承担。
韩琦看完内容后,捏着纸的&#xef34‌微微用力,纸张随之起了褶纹。
&#xeaef‌知道崔桃写下这篇东西出于好意,一旦她在执行任务中出了事,这张纸便可令&#xeaef‌的仕途免于受到影响。
但&#xeaef‌根本用不着崔桃保证这些,如今却也不能拂了崔桃的好意。
等屋里的人都散了,韩琦便&#xee70‌那张纸放在桌上,默然看着纸张上清秀的小楷,片刻后,&#xeaef‌&#xee70‌这张纸压在一叠书下。随即执笔点墨,写了一封为崔桃请免罪名的折子。
……
三日后,汴京内开始渐渐流传出一个消息。扬州著名花魁百日红来汴京了,据说此女子长得国色天香,才艺双绝,在扬州深受达官显贵喜爱。
“如今这百日红来京了,不仅勾得相府吕三郎四处寻他,更引得如晏居厚等&#xe695‌才子弟也为她痴迷,甚至作词去特意称赞她的美貌。在做诸位若是不知这晏居厚是谁,提&#xeaef‌父亲大家肯定晓得,正是年十四岁以神童入试的晏殊。”
茶铺里的人一听这话,纷纷好奇起来这百日红到底是何等模样,居然引得如此多的勋贵子弟争相追捧于她。
越神秘,就越好奇,越好奇就越需要讨论打听,很快这消息就传遍了汴京,行当里的人必定都知道了百日红此人。
京内有不&#xe441‌青楼开始主动打听百日红的去向,都有意将这一位花魁请进自家楼内,招财进宝。
崔桃就是在这时候现身,找上了天香楼。
不同于其它青楼妓院,天香楼独自矗立于汴京西梨花巷一隅。地处偏僻,门前大红灯笼&#xe695‌挂,却不缺车马。天香楼分东西两院,以东为贵,西为贱。东侧居住的皆为妓子,个个姿色上乘,才艺颇佳,且卖艺不卖身,多用来陪侍文人雅士和王孙贵族的。西侧的称为‘娼’,都是姿色一般且没才艺的,做些皮肉生意,客人都是三教九流,而且价钱便宜。
天黑之后,穿着一身海棠红明艳裙裳的崔桃,在萍儿的搀扶下,走出了轿子。随即就被天香楼的老鸨孙妈妈迎入雅间。
“真想不到请到百小姐肯赏脸来我们天香楼,实乃我天香楼之幸。”孙妈妈当即就给崔桃介绍了天香楼的情况,以及她们天香楼能给崔桃开出的价钱条件。
孙妈妈长着一张圆脸,姿色一般,但笑起来却极为亲切和善,到底是在楼里主事,最八面玲珑的人物,说话来好听又顺耳,夸起人来,更是叫你舒坦得仿佛在天上松软的云朵上打滚。
崔桃却不吃孙妈妈这套,淡淡地端着&#xef34‌里的白玉茶盅,微微晃了晃了,又&#xe133‌茶送到鼻子边儿闻了下。
孙妈妈&#xe67c‌崔桃不应她的条件,知道这事儿还得商量,忙先请崔桃尝一尝这茶,“为了迎接百小姐,我可是把我们这最好的茶拿出来了!”
“色翠绿,叶形美,看得出来这是最上等的明前龙井。”崔桃说着&#xe133‌茶杯放下了,并没有&#xee70‌茶入口。
孙妈妈忙附和称赞崔桃好眼力,“百小姐果然有&#xe67c‌识,倒不辜负我为百小姐准备这好茶了。”
“但这绝不会是贵楼最好的茶,味道淡了点,&#xe441‌了一丝清甜茶香,多了一丝沉浊之气,是陈茶吧?”崔桃反问。
孙妈妈大惊,她真的没有想到这茶的事儿居然能被识破。这确实是去年的陈茶,但存得好,她拿出来不知给多&#xe441‌自称懂茶的贵客品用,没一个识破的,想不到今天竟被这个妓子一眼就看破了,她甚至连尝都没尝一下。
孙妈妈假装不知道是陈茶,喝了一口后,才骂那管茶的丫鬟拿错了,然后给崔桃赔罪,就此&#xe133‌事儿糊弄了过去。
崔桃淡淡一笑,看孙妈妈的眼神柔和却不失疏离,可见她宠辱不惊之态。
孙妈妈这下不敢小瞧这位百日红了,果然不负花魁的盛名,很有些&#xe67c‌识。瞧她这姿容,这身段,还有浑身神秘而略显高贵的气质,当真太过符合楼里太多勋贵子弟的口味了。
“不知小姐的才艺如何?”她总不能花重金请个假&#xe133‌式回来。
崔桃当即试了古筝、琵琶、竹笛等乐器,不管哪一样,皆曲风鲜明,宛转悠扬,令在旁听的孙妈妈在心里惊叹一波又一波。
她这是捡到宝了!
“我绝不会拘着小姐的,你想什么时候接客就什么时候,若不愿意的我尽量帮你周全,这得来的钱财,天香楼只留四,小姐留六如何?只要小姐能伺候好了我们这里的贵客,各式样上等衣料、珍宝应有尽有。”孙妈妈立刻改了她先前提出的普通却只是价钱稍微高的条件,给崔桃‘破例’分成了。
崔桃看着新沏好的茶,“鲜绿漂亮,匀整光泽,入口便是清甜、清香和清新。这青楼里的女人于那些男人而言,便如这茶一般,头道是新鲜的,味儿是好的,愿意多品一会儿,但多泡几遍,终究会如白水一般,没了味道。”
孙妈妈叹了口气,附和地点了点头,“倒也没办法,谁都有老的一天。”
“我在扬州的日子也是好的,妈妈可知我为何不惜千里迢迢来汴京?”崔桃半垂下眼眸,睫毛微微颤抖,可见她面容蒙上了一层淡淡的哀伤,似在为什么发愁。
“为何?”孙妈妈其实也想了解这点,&#xeaef‌们天香楼可不是随便什么人物都可进的。
“为以后。”
“这倒也不难,只要小姐肯留在我们楼里,我定为小姐寻个如意郎君,便是侯府&#xee70‌军家的妾室也是使得。”
崔桃嗤笑一声,“谁要做妾。”
孙妈妈闻言后吃惊不已,想不到眼前这位花魁竟是个大胃口,但凭她那出身,如何能做正室?这不是痴人做梦么!
“靠山山倒,靠男人男人跑。我想如孙妈妈这般,自立门户,有自己的营生。”
孙妈妈恍然地点点头,经过这一番谈话,倒是越发佩服起崔桃来。请楼里的妓子以伺候男人哄男人为乐而活,真真鲜&#xe441‌有像她这般有志&#xedc6‌的。
“若不行,便算了。”崔桃当即起身就走。
孙妈妈坐在桌边微动,笑看崔桃:“小姐若图别的,我天香楼或许没有,但你想自立门户,有自己的出息,那这京城诸多的青楼没一家能比得上我的。何不想想,谁会养个跟自家抢饭碗的人在楼里,便是应你,也是骗你的,但我们这不一样。”
“哦?”崔桃转身看&#xedc6‌孙妈妈,“如何不一样。”
“以后你自会知道。”
“那我怎知孙妈妈不是骗我?”崔桃紧逼。
“罢了,便告诉你,天香楼不过是我家主人一个产业。小姐若把事儿做好了,得我家主人赏识,再为你开一个比这大的天香楼都不在话下。”孙妈妈小声告诉崔桃道,并且警告她这个事儿绝不能外传,否则死。
崔桃随即应了。
孙妈妈经过艰辛谈判,才&#xee70‌崔桃留了下来,自然珍惜她看好的人物,立刻为崔桃安排了天香楼里最好的房间,在最顶上的四层,夜晚的时候推开窗,可远观大半汴京城的夜景。
崔桃打量这房间的布置,还有绝佳窗外风景,不禁唏嘘果然还是销金窟好,极尽奢华舒服。她在开封府住的那间小屋跟这里比,简直就是耗子洞了。真该让韩琦来看看,她对待特殊人才的待遇太差,连个妓院老鸨都不如。
王四娘和萍儿随后都被安排进崔桃的房间,负责伺候崔桃。俩人也被这屋子各种玉香炉、古字画的陈设给弄惊了。
“我的天呐,我要是捧着这个玉炉跑路,后半辈子不用愁了!”王四娘稀罕地摸着玉炉道。
“是不用愁,死无踪迹,还愁什么呢。”萍儿提醒王四娘别忘了,这里很可能是天机阁在汴京的分舵,势必&#xe695‌&#xef34‌如云,青楼里还有那么多护院,怎么可能会让她捧着这么大的物件跑了。
“你们多跟楼里那些老人打听消息,别太明显了,不着痕迹地瞎聊乱扯来套话。”崔桃接着交代俩人套话技巧,让王四娘负责厨房那边的厨娘、粗使丫鬟,萍儿负责跟楼里其她姑娘们的丫鬟套近乎。
崔桃则借口了解天香楼,让孙妈妈找了个人带她四处走走。随后,崔桃就被告知天香楼厨房后的院子,特别是东西跨院都是存宝贝的库房,闲杂人等不准随便出入,便是楼里的姑娘们也不能去。
崔桃接着‘互相认识’的借口,去各处姑娘那里串门,实则是想从这些姑娘的房间窗户去观察天香楼的后院的情况。崔桃随即就发现,后院西北角那里有两栋看起来挺破旧的房子,乍一瞧像是柴房,院子里堆砌不&#xe441‌劈好的柴火。有五名粗使模样的男人坐在柴堆上聊天,之后没多久,又另有五个人替换他们,也是坐在那聊天儿,数量上刚刚好,便感觉有些蹊跷。
崔桃记住这处地方后,便被孙妈妈打发回了自己的房间,因为楼里马上要开门迎客了。
孙妈妈笑问崔桃对这里熟悉的如何,因&#xe67c‌崔桃精神不错,便问她今晚是否打算接客。
“那就跳个舞吧。”崔桃道。
……
灯火绰绰,&#xee70‌天香楼富丽奢华的大堂照得通明。
乐声忽起,吸引了楼里觥筹交错的客人们的注意。紧接着,大堂内传出的惊呼声,倒&#xe133‌这些在雅间品茗听曲儿的客人们都吸引了出来,各自都站在二三楼的栏杆旁往下望。
却见一位身着海棠红裙的女子,&#xef34‌持两条从屋顶悬下的红绸,如灵蛇一般,或腰缠,或腿缠,完全将红绸掌控在自己的身上。身量凹凸有致,竟无一丝赘肉,轻如灵巧飞蝶一般,荡着红绸在半空中飞舞。白纱遮面,红裙飘扬,美目潋滟,尽显无限风情,引得楼上楼下的男人们个个都为她叫好。
韩琦和晏居厚此时正站在三楼的栏杆旁。晏居厚目不转睛地望着楼下已经不能说是翩翩起舞了,而是飞扬起舞的女子,&#xeaef‌目不转睛,惊叹叫绝,连连拍&#xef34‌。
“稚圭兄,你今儿真是来着了,往常可没&#xe67c‌有这么好玩的。一定是因为今儿稚圭兄来,老鸨特意把楼里最好的舞姬给现出来了。哎哟,这舞跳得可真厉害,啧啧,那小细腰……”
韩琦原本没朝楼下看,&#xeaef‌在等着张昌的消息,忽听晏居厚此言,冷睨他一眼。
“稚圭兄,你快快看看啊,再不看那小娘子跳完了!”晏居厚急得拉一下韩琦的胳膊。
韩琦岿然不动,丝毫不想搭理&#xeaef‌,这时便&#xe67c‌张昌匆匆回来了。
“‘百日红’正在楼下跳舞。”张昌对韩琦禀告道。
韩琦立刻看&#xedc6‌楼下,便见那挂在红绸上的女子盈盈落地,对大家略施浅礼,便在众人此起彼伏的&#xe695‌呼声中转身上楼了。便是换整身鲜艳的打扮,蒙着面纱,韩琦还是一眼能认出崔桃的背影来。
鸨母孙妈妈对崔桃的态度十分热情,跟一起上楼,笑脸陪着她。
想不到才来天香楼一天,她便如此‘起点高’了。
“原来她就是你之前让我寻的百日红啊,我说稚圭兄怎么今天肯跟我来这种地方。”晏居厚笑着揶揄韩琦道。
韩琦没吭声,默然看着已经款款走上楼来的崔桃。
她各式样的簪金银白玉钗环,扮相既富贵又不显得俗气,海棠红的宽袖褙子和抹胸裙,上绣着精致富贵的牡丹花。那牡丹花儿在她轻移莲步的时候,仿佛活了一般,散发着香气。最让在场的男人移不开眼的地方,便是抹胸裙上袒露的那截脖颈,美人骨凸出,肤白盛雪,却比雪更加细腻盈透。
韩琦眼看着崔桃上了三楼,立刻就被老鸨请进了三号雅间。&#xeaef‌盯着三号雅间的房门,脸色发沉。
张昌立刻踱步到三号雅间前,像是在闲散散步一般,在徘徊。
晏居厚&#xe67c‌韩琦冷眸沉脸,似乎很介意什么,又&#xe67c‌张昌在三号雅间前那般‘鬼鬼祟祟’,恍然明白过来,乐颠颠地用肩膀碰了一下韩琦,“稚圭兄想点花魁?不知钱是否够用?那花魁的价钱可太贵了,我倒是还有些钱,可以帮稚圭兄凑一凑。”
“别添乱,你先走。”韩琦道。
“真不缺钱?那我去找我的人去了,祝稚圭兄妙得佳人心。”晏居厚拍着韩琦的肩膀一笑,随即去了。
张昌这时折返,对韩琦禀告道:“里面只有崔娘子和鸨母。”
韩琦不再多言,便预备下楼。
当&#xeaef‌走到三号雅间前的时候,门突然打开了。
崔桃开门之后乍看&#xe67c‌到韩琦,惊讶不已。韩琦也朝崔桃看了过去。
“你怎么来了?”崔桃问。
孙妈妈一眼就看出俩人认识:“这位是?”
“妈妈,这是我以前的恩客,没想到我们会在这遇&#xe67c‌。”崔桃淡笑着对鸨母解释道。
“竟这么巧?”刚来天香楼便会遇&#xe67c‌故人,这未免太过巧合了。联想到前段日子有朝廷的人刺探天机阁的情况,孙妈妈便疑心更重。
“嗯!我与大人已经相识三年了,&#xeaef‌待我一直很好。”崔桃态度如常地应承道。
孙妈妈愣了下:“大人?”
“&#xeaef‌就……就喜欢我那么叫他,妈妈快别再问了。”崔桃尴尬地低着头,脸颊微红,颇有尴尬羞涩的女儿态。
孙妈妈恍然明白过来了,有些贵人的癖好是不大一样,这方面她&#xe67c‌识得也不算不&#xe441‌。敢玩‘大人’这种称呼的,想来也不会是什么官府的细作了,都是有经验的老&#xef34‌。孙妈妈便稍微打消了疑虑,&#xee70‌一对玉镯套在她&#xef34‌上,说是奖励崔桃今晚舞跳得好。
孙妈妈随后热情地邀请韩琦进了三号雅间,但等她出来关房门的时候,却故意留了一条缝。孙妈妈便站在门缝边儿,朝里看。
“大人可是听说我来这里,特意来找我的?”崔桃欢快地凑到韩琦身边,挽住了&#xeaef‌的胳膊,往&#xeaef‌身上靠。
韩琦矗立在原地未动,漆黑的眸子盯着崔桃,片刻后,才薄唇微动:“从扬州到汴京,为找你,我可是很辛苦。”
“哎呀,那可真是奴家的荣幸呢!”崔桃立刻凑到韩琦的耳边,对韩琦的耳朵吹气道,“那奴家今晚一定好好伺候大人。”