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“如果你沿江西行，就一定会看见那座山峰。它不仅是千里江岸无数山峰中最高的一座，也是最美丽的一座。样子就好像一位神女正低头痴痴地望着江水。”船夫一边摇橹，一边对荷衣道。
荷衣不由得仰起头：“难道它就是传说中的神女峰？”
船夫点头：“就是它。我在这江上行了四十年船，看它也不止几千遍了，但总也看不厌。因为每年里的每一天，或者每天的每一个时辰，它的表情都不一样。”
“山也会有表情？”
“你看那山顶上的绿树和红花，岂不是她的发髻？树有荣枯，花有开谢，一年四季她的发髻就会变换。山间的云雾，每个时辰都会从不同的位置漫出来。雨季来临的时候，浓雾从山下就开始了，这岂不是她的裙子？还有山上那两个凹洞，里面满是鹰巢和蝙蝠，却不是神女的双眼是什么？有时你还会看见她在哭泣，因为黑鹰常常会从巢中俯冲下来，远远望去，就像一滴掉下来的眼泪。”
说完这话，仿佛四时美景毕现眼前，渔父低低地哼起了一首渔歌。荷衣心旷神怡地看着他，过了很久，才轻轻地问道：“山的那边是什么？”
“云梦谷。姑娘难道没听说过‘巫山云梦，神医慕容’？”
“当然听说过，我就是要去那个地方。”
“前面就是神农镇。凡是要去云梦谷的人，都得先到神农镇。”
江枫乍落，细雨如织。
时为正午，岸上人群涌动。荷衣不知不觉抬起头，看见几粒枯黄透明的海棠不知从何处荡荡悠悠地飘下来，在风中盘旋了几圈，落在自己沾满泥渍的裙子上。
脚下的街道完全陌生，却又如此熟悉。
商肆一望无际，飘着花花绿绿的旗幔。青石板的路面十分宽敞，两旁则是笔直清洁的马道。街巷纵横，闾檐相望，商旅辐凑，酒楼林立。行人装束各异，多是风尘仆仆的外地人，耳边叫卖之声不绝，细听下来，连小贩的口音也各不相同。
一看到这样热闹的一条街，她不由自主地高兴了起来。
一个人心情居然与街道的热闹与否有关，这实在是一件稀奇的事。
在荷衣的世界里，街道是她最熟悉的地方。
她茫然地立在码头上，正在想云梦谷该会在哪个方向，却见一个满面红光的中年人径直地向她走来。中年人穿着一件绣工讲究的宝蓝色长衫，有些矮胖，宽宽的腰带上镶着一排宝玉，看上去很精明、很富态，说话的声音也很和气：
“请问姑娘可姓楚？”
荷衣微微一怔：“阁下是？”
蓝衣人很优雅地一揖，款款答道：“在下郭漆园，云梦谷的副总管。赵总管是初九接到姑娘的讯儿，我们算着若是当天就起程的话，今天或者明天就该到了。所幸神农镇的码头并不多。”
素未谋面却被一眼认出，荷衣有些惊讶：“每天从这里下船的客人那么多，郭先生何以知道我就是你要等的人呢？”
郭漆园淡淡一笑：“下船的人虽多，带着兵器的女子并不多。姑娘手里的这柄鱼鳞紫金剑式样奇特、流传颇久，兵器谱中排名第十，在下有幸曾在他人手中见过一次。”
果然眼力不凡。荷衣微微欠身，作出钦佩的表情。
郭漆园一拍手，一辆四马并驱的马车不知从何处奔了过来，却正好在两个人的面前骤然而止。马是少有的骏马，且训练有素。郭漆园很客气地替她拉开车门请她上车，然后一弯腰，跟着她坐了进去。
宽敞的车厢内陈设豪华，近乎奢侈。脚下垫着名贵的虎皮，坐垫和靠背松软舒适，用的是清一色的真红樱桃天马绵，上面绘满瑞草云鹤、如意牡丹，均恣意奔放、栩栩如生。一只鹤形鹿角的香炉从车窗边斜斜地伸出来，鹿角是缕空的，一缕暗香幽然荡出。鹤嘴上衔着一盏琉璃莲花灯，虽是白日尚未点烛，灯下垂着一排五色彩珠，随着车身移动轻轻碰撞，滴滴哒哒，如潺潺流水一般悦耳动听。而荷衣却穿着一身粗布衣裳，靴子上满是泥泞，身上有股浓得遮不住的马汗味儿。
她坐得很泰然，脸上始终含着微笑。
郭漆园递给她一杯茶，缓缓地道：“姑娘从西北赶过来，一路上一定非常劳乏。我们已在停云馆替姑娘备好了的客房，连热水和午饭都已准备妥当，姑娘一到即可沐浴更衣，用罢午饭，还可以好好地睡一个午觉。”
荷衣端起茶杯，喝下一大口，问道：“停云馆？难到我们要去的地方不是云梦谷？”
郭漆园笑着解释：“姑娘一向在北方行走，这大约是第一次到神农镇罢？停云馆是云梦谷接待客人的地方。”
话音刚落，马车已停了下来。推开车门，一座颇有气派的两层院落高高地立在眼前。郭漆园告诉荷衣自己只负责接待客人，具体的事宜由赵总管负责。
“什么时候可以见到赵总管？”她问。
“很快。”
浴桶内的水温刚好合适，里面居然还洒了一些花瓣。对于旅途疲惫的人来说，没有什么比洗一个热水澡更让人解乏的了。梳洗完毕，换过一套干净的衣裳，便有一个红衣女孩敲着房门送来了三碟小炒、一罐冬笋鸡汤和一碗米饭。
荷衣很饿，想都没想，拿起筷子就狼吞虎咽。女孩子一旁看着她，先还抿嘴偷笑，最后终于禁不住“哧”地笑出声来，似乎觉得不该笑，又忙掩住了口。
荷衣抬起头：“你这小丫头为什么要笑？难道从没见人吃过饭？”
女孩愈发笑得狠了：“我笑姑娘是这几天来的客人当中吃得最快的一个。别的客人吃饭的时候，都要先把三盘菜一一看过，请教菜名，再慢慢品尝。因为这是神来阁孙掌柜的手艺，一般的人是吃不到的。就说姑娘刚才吃过的那碟‘松鼠鳜鱼’就是神来阁一绝。做得出这味儿的，方园几百里也就只有孙掌柜一个人而已。”
她这么一说，荷衣大觉尴尬，只恨不能把方才吃下的东西吐出来再吃一遍。至于究竟吃了些什么，压根没往心里去，只记得吃了一条鱼，几个蘑菇，如此而已。
荷衣只好笑道：“你小小年纪，对厨艺倒是知道得很多。”
女孩给她这么一夸，脸立即红了起来，支吾了半天才道：“也没有什么，我叫孙青。孙掌柜是我爹爹。”
荷衣道：“过几年我再来的时候，也许已能吃到你做的松鱼鳜鱼了。”说罢，忽然想起了什么，问道：“你刚才说，这几天里还有别的客人过来？”
“是啊。来的快走得也快，最短的只在这里待了一下午。可他们吃的第一顿饭都是我爹做的。”
“你知不知道一共来了多少人？”
“前前后后有十三个吧。我爹做了十三次松鱼鳜鱼，包括你，就是十四次。我爹说，谷里来了贵客赵总管才会请他亲自下厨，他叫我好好招待你。”
荷衣听罢，淡淡一笑：“能不能麻烦你带个话给赵总管，问他什么时候可以见我？”
女孩子点点头，撒腿跑了出去，一会儿功夫又回来道：“总管说，如果姑娘觉得方便，现在就可以了。”
她被孙青引至一间客厅，在那里，她第一次见到了云梦谷的总管赵谦和。他看上去五十来岁，身形高瘦，神态严肃，说话倒是很客气：“楚姑娘请用茶。这是新到的‘鸦山茶’，比市面上的‘鸟嘴香’要好。姑娘若是喜欢，临走的时候莫忘了带上几盒。我已叫人替姑娘准备好了。”
“吴僧漫说鸦山好，蜀叟休夸鸟嘴香。”这两种茶之中的任何一种，市价都是惊人的昂贵，荷衣从未喝过，自然也说不出什么区别。只好谢了一声，心中却有些奇怪，不知为何初次见面赵谦和就提“走”字。
赵谦和接着道：“请姑娘来云梦是我们谷主有件事要托人办理，具体是什么事等你见到他，自会交待。实不相瞒，在此之前，像姑娘您这样的高手，谷主已经见过十几位了，一个也没看中。”
“谷主所托之事，一定十分棘手。”荷衣爽然一笑，“如果他也没看中我，来此一趟，能品尝到本地的新茶也不枉此行。”
“哪能让姑娘你白跑？就算是这样，谢银是一定少不了的。”听她这么一说，赵谦和的脸上露出了笑容，“倘若谷主选中了你，我们会先付给你三千两订金，事成之后再加七千，一共是一万两银子。”
人为财死，鸟为食亡——何况还是荷衣一只倒霉的困鸟，千辛万苦地替一位出了事的官爷押送一批细软到安肃，接货的人怕是“赃银”，死活不接，她只得原路押回去。正赶上朝廷派人抄家，差点逮进牢去。挣的银子还不够路费的。所以一听见“订金”两字，她眼睛蓦然一亮，数日萎靡一扫而光。
赵谦和道：“谷主下午正好有空，姑娘若是休息好了，就请随我入谷。”
马车在一个崎岖的山道上行了很久，进入大门之后，又走了半个多时辰，才缓缓地停下来。荷衣定睛一看，已到了一处院落，院门紧闭，上书的“竹梧院”三字。
推门而入，但见院内荷香扑鼻、竹影沁心、鸟声聒碎、林风荡漾。游廊纵横，直与远处大湖边的曲桥水榭相接。举目遥望，那大湖碧波浩荡，似与江河相通，沿岸垂柳拂拂，花影横斜。而山峦隐于大湖两侧，其中又似有数不清的流泉飞瀑、奇石怪涧。景色虽美，却幽静得不见一个人影。
廊上的大理石砖镶着铜边，光可鉴人，一尘不染。两旁坐栏上的扶手均用素绸缠裹。院落清雅却暗藏奢华，令人惊叹。
见荷衣举目四顾，一脸的好奇之色，赵谦和微笑：“这是谷主住的地方。院子很大，房间很多，却只住着谷主一个人。平时除了我们几个总管可以有事入禀之外，任何人不能擅入。谷主原本从不在自己的院子里会客，昨晚有个棘手的病人，他忙了一通宵，大约是累了。”
两人沿着游廊走到一个房间的门口，赵谦和停下来：“姑娘稍候，我先去通报一声。”过了一会儿，他出来道：“楚姑娘，请进。”自己则守在门外，没有跟进去。
那是一间宽敞的书房。门上悬着绛纱珠帘，三面的窗子都半开着，淡绿色的窗帘在风中微微飘动。墙角处摆着一个四尺来高的锦漆花罇，内插几株不知名姓的紫花。地毯是猩红的，柔软如发、履之无声。靠北墙之处有一个巨大的红木长案，案上整齐堆着几卷书籍纸笺。
书案的后面坐着一个白衣男子，看上去十分年轻，只有二十来岁。但他不该穿这种纯白的衣裳，因为他的脸色也是苍白的，好像一直住在山洞里，皮肤从没有被阳光晒过。苍白瘦削的脸上有一双漆黑的眸子。
那是个英俊而矜持的男人，笔直地坐在椅子上，神情冷漠，目光奇特而空洞，看人的时候却含着一种说不出的压力。他明明注视着你，却让你觉得他的心其实离你很远很远。看见荷衣进来，他没有起身相迎，似乎也不打算向她问候。而这屋子里，也没有一把多余的椅子。
荷衣就这么站着给人审视，滋味当然不好受。看来江湖传言不假，国手无敌自然恃才放旷。听说病人在慕容无风面前无论病得有多严重，他都摆出一幅高深莫测、俯瞰众生的“释迦牟尼”脸。年少成名，必是天才，天才的脾气总有些怪。所以她迎上他寒冰似的目光，弯起嘴角，笑了笑，道：“你好。慕容先生。我姓楚，叫楚荷衣，是个跑江湖的，外号叫‘独行镖’。”
慕容无风的表情丝毫不变，漠然地看了她一眼，目光迅速越过了她的脸，停留在远方的某一点上。过了一会儿才缓缓地道：“我对于江湖上的事情，一向不大明白。”他的声音出奇地低沉，低沉得近乎柔弱，说话的速度也很慢，似乎每说一个字都很费力，“什么是‘独行镖’？”
“就是押镖，只不过是单干而已。”她笑了，“实际上我经常干的事情是替人押送棺材。”
“押送棺材？”他皱起了眉头，“这也是一种职业？”
“嗯！”
“他们说你的武功不错。三个月前飞鱼塘的刘寨主还来过这里，三个月后他的鱼鳞紫金剑就已到了你的手上。”他看着她腰上的剑，慢慢地说道。
荷衣道：“武功么马马虎虎，我和刘寨主素昧平生，这剑却他送给我的。”
“他为什么要把这么名贵的宝剑送给你？”
“因为他发誓此生不再用剑。”
“金盆洗手了？”
“可以这么说吧。他在我手下败了一招，其实也没什么大不了，可我偏偏是个女人，他认为败在女人的剑下是奇耻大辱。”
“难怪谢总管一定要请你，他曾经很佩服刘寨主的剑法。”这话听起来很像是恭维，但他脸上的神情却连一点恭维的意思都没有，语气中反而含着讥诮。
“我对刘寨主也很佩服。我其实对他那样子的男人都很佩服。”
“哦？”
“他们败在了女人的手下，却还是照样看不起女人。这种气度，我想不佩服都不行。”
慕容无风愣了愣，道：“我好像对你方才的话有点肃然起敬。”
“不敢当。”
慕容无风拿起笔，在一张纸上写了几个字。他写字的手居然是左手。
然后他把纸条递到她面前：“拿着这张字条，你可以到赵总管那里去领三千两订金。我现在还有几个病人要瞧，晚上子时二刻你再到我这里来。我会详细告诉你要做的事情。”
荷衣拿着字条，不禁疑惑：“子时二刻？半夜？”
“有困难？”
“你是指……就我一个人，夜半三更，单独……见你？”
他明白她的意思，一抹冷笑浮到唇边：“你可以带你的剑。”
常在江湖走，不得不多心。荷衣打量了他一眼，虽觉他的要求与礼不合，但他只是个脸色苍白的书生而已。踌躇间，慕容无风的语气已经不耐烦了：“你还有事吗？”
“……没有了。”
“你住在哪里？”
“停云馆。”
“搬到听涛水榭，这样你今天就用不着出谷了。”说完这句话，他的眼睛就盯在了门口上。那意思虽没有说出来，荷衣却明白是“送客”两字。
荷衣从慕容无风的书房里出来的时候，赵谦和仍守在门口。
“怎么样？”他问。
“成了。这是他的字条。”
赵谦和喜道：“太好了！这事总算是定了！”
荷衣道：“谷主说，请赵总管在听涛水榭里找一间客房，这样我就不必回到停云馆了。”
赵谦和一愣：“听涛水榭？你住在那里？”
“怎么？那里不好？”
“没什么不好，听涛水榭就在竹梧院内。”
水榭就在湖边，亭榭与游廊相接，房子里自然又是一种别开生面的精致。荷衣一向对住处不甚留意，江湖儿女，在哪里都住不久，若是恋上了某个住处，仇家找上门，便成了灾难。她将衣物略微收拾了一下，往熏笼里添了一把红罗香炭，便走出水榭，在走廊上凭栏而坐。
面前是百亩残荷，夕阳正慢慢沉入湖底。远处水天相接，飞鸥点点。暮色四合时，晚霞在天边敛起了最后一道红色，空气中忽然充满了水草与荷花的香味。
赵谦和把她叫出去吃了一顿沉闷的晚饭，谈笑间，天已经黑了。荷衣踱回自己的房间，觉得四周出奇地安静。无边的夜空似已与远处的群山溶成了一体。隐隐传来的涛声与蛙声驱人入睡，而偶尔一声夜鸟的长鸣，又把人从梦境中逐出。荷衣在水榭旁边坐了很久，一直坐到午夜才慢慢起身，来到慕容无风的住处。
慕容无风已经坐在那里等着她了。这一次是他先发话：“你来了。”
荷衣点点头。
书房里不知什么时候已多了一把椅子。慕容无风指了指它，道：“请坐。”
荷衣便坐了下来，静静地等着他吩咐。
“这几天休息得好么？”他问。
荷衣愣了一下，一时间还不能习惯这个冷面郎君的嘘寒问暖。只得回道：“好。”
“这么说来，你现在一定很有精神？”
“谷主现在就有事情要吩咐？”
他点点头，突然从桌后拿出了一个长长的东西递给她。荷衣接过一看，是把铁铲。