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二人到了信阳州，进城时，被官兵冲散。当地一个恶棍见杨素贞貌美，就过去调戏她。
杨素贞不见了杨春，正在着急，见一恶棍行无理，扭头便跑。那恶棍就追。杨素贞见甩不开恶棍，灵机一动，闪进了路旁一家客店里请求掩护。
这家客店的掌柜，是被革职的刑房书吏宋世杰。这宋世杰性情刚正，办事公道，为此才得罪了一些权贵，被革了职。
宋世杰见一弱女子被恶棍追进店里，便仗义相救，赶走了恶棍。出于关心，便询问起杨素贞进城的原委。
杨素贞把自己的冤情对宋世杰诉说了一遍。宋世杰深表同情，收杨素贞为义女，亲自带她到州衙投了状子。
信阳州知州顾渎接状后，立即下令传被告姚廷春和田氏。田氏一见案发，忙派心腹去给母亲送信，让老母亲劝说弟弟田伦周旋此案。随之，就在差人的监押下，夫妻二人双双来到了信阳州。
田氏的母亲田老太太听说女儿女婿犯了案，立时吓毛了神。赶紧让儿子田伦给顾渎写信，让顾渎维持原判。
田伦闻听，知刘题已背誓约，就痛心地对田老太太说：“母亲，不是儿子不帮姐姐的忙，我和顾渎、刘题还有毛巡抚，是盟了誓的：谁贪赃枉法，棺材一口，仰面回家。”
田老太太见儿子不允，气呼呼地说：“你怕棺材一口，仰面回家，你怎么不怕你姐姐姐夫就地正法！”
田伦说：“这也是姐姐和姐夫咎由自取。此案已经使一个刘题背约，我怎好再拉一个顾渎下水？！”
田老太太见说不转儿子，“咕咚”一声就给儿子跪下了。哭哭啼啼地说：“如果你不答应，我就跪死在你面前。”
田伦被逼无奈，只得应允。给顾渎写了一封书信，开了一张数目可观的银票，派家奴送往信阳州。
田伦的家奴赶到信阳州后，住在了宋世杰的客店里。言语之间，家奴卖弄田家的权势，被宋世杰听出破绽。
宋世杰用计将田伦家奴灌醉，偷看了天伦给顾渎的书信和银票，并把文字抄录在自己的袍襟里儿上。
信阳知州顾渎，接到田伦的书信和银票，一来田伦的官职比顾渎大一品，二来念及结拜之情，三来有一张数目可观的银票在手，也就把盟誓之事给抛到九霄云外了。
立即升堂维持原判，释放了被告姚廷春和田氏。原告杨素贞以无理取闹押禁起来。
宋世杰去质问，被重打四十大板，连同杨素贞一起逐出州衙。
杨素贞见义父因自己被打得皮开肉绽，想想自己的冤情永无见天之日，不由得失声痛哭起来。
宋世杰安慰她说：“孩子，不要哭了。我已获得他们官官相护的证据。听说毛鹏毛巡按来到了我们这里。那毛巡按是个清官，我们上他那里告他们这些赃官去。”
于是，二人相互搀扶着，找到了毛鹏的寓所。
毛鹏接过状子一看，见上面告的是后补知府田伦、信阳知州顾渎、上蔡县知县刘题贪赃枉法包庇杀人凶手一案。
再看告状人，正是自己在柳树林里为其写状子的杨素贞。仰天惊叹道：“誓言犹在耳，一案连三人。此弊不惩治，国法难留存！”
叹罢，忙取过宋世杰的证据，亲自一一查实。真相大白后，传来了田伦、顾渎、刘题、姚廷春和田氏。
前三人均以违法失职罪被摘了纱帽，革除了官职；后二人被判死刑，秋后问斩。杨素贞的冤案得以见了天日。
毛鹏秉公执法，守盟誓，惩三弊被传为美谈，威望与日俱增。所到之处，无不称颂“毛青天”。后来，有人根据这一事实，编了一部京剧《四进士》，一直流传至今。
巧点村名明大义
毛鹏有个堂兄弟，名叫毛洪。是个无赖。仗着堂兄毛鹏的名声，花钱买了个知县。上任后，欺男霸女，搜刮民财，干尽了坏事。民愤极大。状子雪片似地告到了州里。
州里转到府里，府里又交到刑部。各级官员都关着毛鹏的面子，不敢惩治毛洪。最后奏本到皇上那里，皇上问毛鹏：“你家乡是不是有毛洪这么个人？”
对于毛洪的所作所为，毛鹏早就有耳闻。认为族里出了这么个败类，有损毛家的威望。
制裁他吧，又不在自己的管辖范围。如今皇上问起此事，如果承认了，人们势必会看在自己的面子上从轻发落他。这样，他还能继续为非作歹。
就对皇上说：“回陛下，我和这个毛洪虽是一个姓儿，但并不是一毛家，也不是一个村。我和他隔着一个武家庄和一个杨家洼哩。”（其实是隔着吴姓和杨姓两户人家。）
皇上见毛洪与毛鹏沾不上亲带不上故，就传旨下去，制裁了毛洪。